La cardiotocografía es un tipo de prueba médica que se realiza durante el embarazo y que registra los latidos cardíacos del feto y las contracciones uterinas. Utilizando un dispositivo tecnológico llamado cardiotocógrafo o monitor fetal electrónico (EFM), esta prueba obstétrica se realiza comúnmente durante el tercer trimestre del embarazo. Cuando se usa un cardiotocógrafo durante el proceso de parto, se lo conoce como prueba de esfuerzo.
El Dr. Orvan Hess inició una investigación preliminar sobre el desarrollo de la cardiotocografía ya en la década de 1930. A finales de los años 40, Hess unió fuerzas con el Dr. Edward Hon para promover sus intentos de desarrollar una forma de tecnología que pudiera registrar las señales cardíacas fetales. En 1957, los dos médicos utilizaron el primer cardiotocógrafo para controlar los latidos del corazón de un bebé en el útero. Los procesos de prueba se refinaron a lo largo de la década de 1960 y pronto se convirtieron en una herramienta estándar utilizada en salas de parto en todo el mundo.
La cardiotocografía consiste en dos pruebas médicas separadas que se realizan al mismo tiempo: una registra la frecuencia cardíaca del feto, que se denomina prueba en reposo si la madre no está en trabajo de parto, mientras que la otra registra las contracciones uterinas de la madre. Las pruebas pueden realizarse mediante métodos internos o externos. En las pruebas internas, se coloca un catéter en el útero después de que se haya realizado una cantidad específica de dilatación. Con las pruebas externas, se fija un par de ganglios sensoriales al estómago de la madre. Entre los dos, la medición interna se considera la opción más precisa.
Los avances tecnológicos han permitido que los datos de cardiotocografía se almacenen en computadoras. En muchos casos, se puede acceder a los datos a través de redes informáticas, lo que permite la observación remota de la madre y el niño. Las lecturas de cardiotocografía también se pueden imprimir y almacenar en los archivos médicos de la madre.
La cardiotocografía está estrechamente relacionada con otros procedimientos de pruebas fetales. Se realiza un perfil biofísico cuando una prueba en reposo indica un posible problema. El perfil biofísico incluye pruebas de la respiración, el movimiento y el tono del feto, así como el volumen de líquido amniótico. Otra herramienta de diagnóstico es un estetoscopio fetal, que se utiliza para controlar los latidos del corazón fetal y, a menudo, se utiliza como herramienta preliminar antes de prescribir los procesos de cardiotocografía.
A veces denominada por el acrónimo CTG, la cardiotocografía puede alertar a los profesionales médicos sobre la posibilidad de sufrimiento fetal. Con esta tecnología, los médicos y enfermeras pueden evaluar mejor el estado del feto y vigilar de cerca cualquier cambio en los latidos del corazón que pueda indicar complicaciones. También pueden medir el tiempo entre las contracciones para determinar mejor el momento del parto.