El monóxido de carbono es un gas incoloro e inodoro que se forma a través de la combustión parcial de material carbonoso. Aunque este gas tiene una estructura muy simple, también es muy letal y presenta un riesgo grave para la salud, ya que las personas pueden resultar gravemente heridas por una exposición lenta a lo largo del tiempo, así como por una breve exposición a altos niveles de este gas. El monóxido de carbono también es muy útil; es un gas importante en muchos procesos industriales, e incluso lo generan deliberadamente muchos fabricantes de productos químicos.
La fórmula química del monóxido de carbono es CO, lo que significa que tiene un átomo de oxígeno y un átomo de carbono. Cualquier tipo de combustión producirá este gas en distintos niveles, que normalmente se disipa en la atmósfera; una combustión ineficiente puede generar niveles peligrosamente altos de este gas. En un espacio reducido, puede volverse muy peligroso. Una de las fuentes más comunes de monóxido de carbono peligroso son los electrodomésticos como calentadores y estufas, junto con los motores de combustión interna como los que se encuentran en los automóviles. La ventilación adecuada de cualquier tipo de equipo que queme material carbonoso es extremadamente importante.
Cuando los animales y las personas se exponen al monóxido de carbono, el gas se une a los glóbulos rojos del cuerpo, lo que interfiere con su capacidad para transportar oxígeno. El gas puede permanecer en el cuerpo durante un período de tiempo prolongado, lo que hace posible que las personas se enfermen lentamente por la intoxicación por monóxido de carbono. El cuerpo puede tardar varias horas en expresar la carboxihemoglobina dañina que se forma como resultado de la exposición al CO.
La intoxicación por monóxido de carbono se caracteriza por fatiga, dificultad para concentrarse, letargo y dolor en el pecho. Los tejidos de las extremidades del paciente también comenzarán a morir como resultado del flujo restringido de oxígeno. Si no se trata, una persona puede entrar en coma y finalmente morir. La afección se diagnostica analizando los niveles de CO en la sangre y se trata con inhalación de oxígeno, a menudo en una cámara hiperbárica; la alta presión acelera la expresión de carboxihemoglobina del cuerpo.
En el hogar, es una muy buena idea comprar, usar y probar detectores de monóxido de carbono con regularidad. Además de advertirle de una fuga peligrosa causada por dispositivos defectuosos, estos detectores también pueden indicar un incendio sin llama. También debe verificar la eficiencia de sus electrodomésticos con regularidad y asegurarse de que su hogar esté bien ventilado para que este gas nocivo no se acumule en su hogar. Varias empresas también fabrican detectores de CO para vehículos.