El trastorno por dolor es un trastorno somatomorfo, lo que significa que los síntomas físicos del dolor son reales pero tienen una base psicológica. El dolor no es intencional y no está relacionado con el abuso de sustancias u otro trastorno mental. Los síntomas parecen estar relacionados con una afección médica y la persona siente físicamente el dolor, pero no se ha encontrado ninguna afección médica que explique el dolor. Estos trastornos provocan un dolor lo suficientemente intenso como para alterar la vida diaria.
El síntoma principal del trastorno por dolor es la presencia de dolor intenso en uno o más lugares del cuerpo. Este dolor causa una angustia significativa e interfiere con las actividades diarias normales. Aunque el dolor se siente real para quien lo sufre, el inicio y la gravedad son puramente psicológicos.
Con los trastornos facticios y la simulación, el paciente finge o exagera el grado de malestar. Este no es el caso del trastorno por dolor, en el que la sensación de dolor es real y el paciente no está simplemente fingiendo sufrir. El trastorno por dolor no es el diagnóstico apropiado si el paciente experimenta dolor debido a una afección médica identificable. Un diagnóstico relacionado, el trastorno de pánico asociado tanto con factores psicológicos como con una afección médica general, reconoce que el dolor puede estar relacionado hasta cierto punto con una afección médica. En este caso, el dolor se origina a partir de una enfermedad o lesión, aunque el inicio, la gravedad y la capacidad para mantenerlo se controlan en gran medida psicológicamente.
En ambos casos, el trastorno por dolor se especifica como agudo o crónico. Los síntomas agudos son aquellos que duran menos de seis meses, mientras que los síntomas crónicos continúan durante seis meses o más. La incomodidad asociada con el trastorno de dolor no se limita a un solo lugar del cuerpo o un grupo específico de personas. Los niños y los adultos de cualquier edad son igualmente susceptibles.
Varios factores juegan un papel importante en la capacidad de una persona para recuperarse de un trastorno de dolor. El paciente debe ser capaz de identificar el dolor como psicológico y continuar con las actividades diarias habituales como si el dolor no estuviera presente. El tratamiento para los trastornos mentales concurrentes y la terapia adaptativa también son esenciales para la recuperación. Las personas que experimentan síntomas crónicos continuos en múltiples lugares con mayor intensidad tienen menos probabilidades de alcanzar una recuperación completa. Cualquier persona que experimente dolor crónico que no se deba a una enfermedad o lesión, especialmente si el dolor intenso impide las actividades diarias de rutina, como el trabajo o la escuela, debe buscar el consejo de un terapeuta capacitado para conocer las opciones de tratamiento.