La caries dental es una enfermedad bucal que daña determinadas estructuras del diente. Este daño es causado por el crecimiento bacteriano en la boca. Hay dos tipos de bacterias que comúnmente causan este daño; una especie llamada Streptococcus mutans y especies del género Lactobacillus. Si no se detecta y trata, la caries dental puede provocar caries, infección bucal e infección sistémica que, en casos raros, puede causar la muerte. La caries dental es extremadamente común y puede ocurrir en personas de cualquier edad.
La caries dental, el término común para la caries dental, se produce como resultado de las bacterias presentes en la boca que convierten los alimentos en varios tipos de ácido. Los alimentos más fáciles de convertir para las bacterias son los azúcares y los almidones, razón por la cual estos alimentos son los que más contribuyen a la caries dental. A medida que las bacterias procesan los alimentos en ácido, los ácidos, los restos de alimentos y las bacterias mismas se combinan para formar placa, una sustancia pegajosa que se adhiere a los dientes. Si la placa no se elimina, se endurece con el tiempo y se convierte en sarro, que no se elimina fácilmente. Al mismo tiempo, los ácidos producidos por las bacterias disuelven gradualmente el esmalte de los dientes y provocan caries.
Todos estos procesos se combinan para dañar las estructuras dentales llamadas esmalte, dentina y cemento. El esmalte dental es el tejido visible del diente, una capa externa dura que es la sustancia más dura del cuerpo humano. Debajo de la capa de esmalte, una capa de dentina proporciona soporte al esmalte. El cemento es una sustancia más blanda que cubre la superficie de la raíz del diente, debajo de la línea de las encías. A medida que estas estructuras dentales se dañan progresivamente más por los ácidos alimentarios, la placa y el sarro, los dientes se deterioran y las encías se enrojecen, se inflaman y son susceptibles a infecciones.
Una vez que se ha destruido el esmalte dental, no puede volver a crecer. Para tratar las caries, las partes enfermas del diente se extraen y se reemplazan con un material no biológico como amalgama, porcelana, resina u oro. En los casos en que hay demasiada caries para reparar el diente, se le puede colocar un tapón llamado corona o se le puede quitar por completo.
El tratamiento más eficaz para la caries dental es el tratamiento preventivo. Una buena higiene bucal, incluido el cepillado regular después de las comidas y el uso diario de hilo dental, reduce la cantidad de placa en los dientes y ayuda a prevenir la formación de sarro. Los enjuagues bucales antisépticos también son útiles para reducir la presencia de bacterias en la boca.
Las modificaciones dietéticas pueden ayudar a reducir el riesgo de caries dental. La modificación más significativa es la reducción de la frecuencia de ingestión de alimentos y bebidas azucarados. Además, evitar los bocadillos entre comidas ayuda a prevenir la caries y la caries dental, porque esto reduce el suministro de alimentos disponibles para las bacterias, especialmente si se cepillan los dientes después de cada comida.
Los niños muy pequeños corren el riesgo de sufrir caries en la primera infancia si se les permite caminar o dormir con un biberón o una taza de jugo o leche, porque si tienen acceso constante a líquidos azucarados, sus dientes están expuestos crónicamente a los azúcares. Este es un riesgo particular si se les dan bebidas azucaradas como jugos con regularidad, pero incluso la leche y la fórmula para bebés contienen suficiente azúcar como para representar un riesgo. El riesgo de caries dental en la primera infancia se puede reducir limitando el jugo a una bebida a la hora de las comidas.