El conductismo radical es tanto una filosofía como una escuela de psicología que emplea lo que se conoce como análisis experimental de la conducta, un enfoque desarrollado por el psicólogo BF Skinner. Durante los inicios de la carrera de Skinner, los psicólogos lucharon por ofrecer explicaciones científicas del comportamiento humano basadas en la escasa evidencia fisiológica disponible en ese momento. Skinner, al formular su teoría del conductismo radical, adoptó la posición radical de que las explicaciones de los fenómenos psicológicos basadas en el comportamiento humano eran tan válidas como las respaldadas por pruebas fisiológicas. Como parte de su replanteamiento de lo que constituye el comportamiento, Skinner concluyó que todo lo que hacen los organismos es, en efecto, comportamiento.
Las teorías de Skinner sobre la política y el comportamiento humano se apartaron radicalmente de las ideas de John B. Watson, el primer conductista. Al desarrollar sus teorías, Watson no tuvo en cuenta estados mentales como pensar y sentir basándose en que era un comportamiento que no podía ser observado públicamente. El conductismo radical teoriza que toda acción animal es determinada y no libre, y comparte muchos principios básicos con el tipo de conductismo de Watson. Estos incluyen valorar la observación del comportamiento animal y hacer comparaciones con el comportamiento humano.
El conductismo radical también sostiene que el medio ambiente es la causa principal del comportamiento. A diferencia de las formas anteriores de conductismo, el conductismo radical emplea el condicionamiento operante, tiene su propia terminología única y otorga un valor especial a la experiencia personal. También enfatiza el refuerzo programado como un medio para alterar el comportamiento.
El condicionamiento operante, una de las piedras angulares del conductismo radical, es la alteración de la conducta resultante de los efectos que la conducta extrae del entorno. Un ejemplo de condicionamiento operante se puede encontrar en animales de laboratorio que, cuando se les presenta un laberinto, aprenderán con el tiempo a evitar tomar giros equivocados. Las molestas consecuencias de tomar turnos incorrectos se eliminan, mientras que las satisfactorias consecuencias de tomar turnos correctos se imprimen en el comportamiento de los animales, reforzando así las respuestas correctas.
Aunque gran parte del trabajo de Skinner es descartado por la psicología moderna, las técnicas de condicionamiento operante se han utilizado ampliamente en el entrenamiento de animales y en el tratamiento de la adicción a las drogas. El lenguaje y los métodos de la psicología operante también se han utilizado para comprender mejor las percepciones de los animales y su formación de conceptos. Una crítica al trabajo de Skinner en general es que retrata tanto a los humanos como a los animales como receptores pasivos de condicionamiento, cuando de hecho, el comportamiento operante es solo eso: opera sobre el medio ambiente. También se argumenta que la conducta operante no se provoca de la misma manera; por ejemplo, los perros de Pavlov salivaban en respuesta a los estímulos. Más bien, el comportamiento operante se emite y actúa sobre el medio ambiente y, a su vez, el medio ambiente actúa sobre el ser humano o el animal.
En 1957, Skinner escribió el libro Verbal Behavior, en el que abordó el comportamiento humano a través de los prismas del habla, la lingüística y el lenguaje. Sostuvo que la conducta verbal está sujeta a las mismas variables de control que todas las demás conductas operantes. Sin embargo, reconoció que la conducta verbal está mediada por otras personas, y otra conducta está mediada por el entorno natural del sujeto. En 1959, se publicó la crítica de Noam Chomsky a Verbal Behavior, señalando las limitaciones del enfoque funcionalista de Skinner sobre el lenguaje y el habla y, en última instancia, conduciendo al declive de la influencia de Skinner en la psicología moderna.