La ceguera por falta de atención es la incapacidad de percibir algo a simple vista. Este fenómeno psicológico se ilustró de manera más famosa en un experimento que se repetía a menudo en el que se pedía a los estudiantes que vieran un video y contaran la cantidad de veces que un grupo de jugadores de baloncesto pasaba la pelota. Concentrándose en esta tarea, la mayoría de los participantes del estudio se perdieron por completo el hecho de que una persona con un traje de gorila entró en la cancha, bailó y luego se fue a la mitad de la actividad. Esto tiene implicaciones significativas para la percepción humana en una variedad de entornos, lo que explica por qué ocurren incidentes como errores médicos, accidentes automovilísticos y otros eventos, aunque las personas deberían haber visto una amenaza y responder a ella.
Se han presentado varias explicaciones para explorar la ceguera por falta de atención y la forma en que funciona. En estas situaciones, las personas no perciben un estímulo que está directamente frente a ellos y es completamente visible. Ya sea en entornos experimentales o reales, después del incidente no informan nada inusual. Los conductores, por ejemplo, pueden decir que un ciclista «salió de la nada» cuando la evidencia en video indica que la bicicleta estuvo a la vista del conductor en todo momento.
Un problema es la notoriedad, como dicen los psicólogos, del objetivo. Las cosas que son de colores o estampados brillantes tienden a atraer más atención, que es una de las razones por las que los trabajadores de la carretera usan chalecos de color naranja brillante para asegurarse de que sean visibles. En los casos de ceguera por falta de atención, es común que el estímulo tenga colores o patrones opacos, lo que puede dificultar la visión. La carga de trabajo mental es otro factor. Alguien que se concentra intensamente en una tarea puede perder estímulos que no parecen estar relacionados con esa tarea.
Esto se ha demostrado en varios entornos experimentales, donde los participantes no ven osos que caminan por la luna, peleas feroces y otros eventos porque se les pide que se concentren en otra cosa. Concentrarse en un tipo de estímulo visual puede sobrecargar el cerebro para que no se dé cuenta de los demás. En entornos del mundo real, como un automóvil, esto podría ser un problema grave. El conductor que busca una señal de salida específica en la autopista, por ejemplo, puede no darse cuenta de que un automóvil de adelante frena de golpe o de un vehículo a punto de cambiar de carril.
La expectativa también se ha documentado como un factor en la ceguera por falta de atención. La gente tiende a ver lo que espera ver; las personas que ven un partido de baloncesto no esperan a alguien con un traje de gorila, así que lo pasan por alto cuando sucede. Los investigadores sobre la ceguera por falta de atención también han explorado el papel de la capacidad individual, que puede variar ampliamente. Algunas personas pueden estar más alerta y ser capaces de manejar estímulos visuales complejos, mientras que otras no lo están debido a la fatiga, la edad, los problemas de visión u otros factores.