Cuando los cirujanos y otro personal médico se esterilizan lo más posible para ingresar a un quirófano, el proceso se conoce como «fregar». Este proceso de fregado implica lavarse bien las manos y los brazos, ponerse una bata quirúrgica, gorro y mascarilla estériles y ponerse guantes quirúrgicos. La limpieza está diseñada para que el quirófano esté lo más limpio posible y, una vez que alguien se ha lavado, se le conoce como «estéril», lo que significa que es seguro trabajar en el campo quirúrgico. Las personas y los objetos “no estériles”, por cierto, siguen estando extremadamente limpios, simplemente no están lo suficientemente limpios para ser seguros para el paciente.
El orden de los pasos involucrados en el lavado varía, dependiendo del hospital, pero generalmente el proceso comienza con ponerse un «gorro de lavado», un gorro que cubre todo el cabello para asegurarse de que no contamine el campo quirúrgico, seguido de una mascarilla. Luego, las manos y brazos deben limpiarse meticulosamente con jabón antibacteriano, teniendo cuidado de evitar que entren en contacto con cualquier cosa no estéril, como los bordes del fregadero, las puertas del quirófano y las prendas que se usan en el sala de operaciones. Se usa un cepillo de uñas para restregar las uñas y limpiar debajo de ellas, y a menudo se prescribe un número específico de pasadas para garantizar que las manos y los brazos estén lo más limpios posible.
Una vez que alguien ha terminado de lavarse las manos y los brazos, se ingresa al quirófano y una enfermera quirúrgica ayuda a la persona a «vestirse». La enfermera mantiene abierta una bata esterilizada en autoclave para que el cirujano pueda ponérsela y ayuda al cirujano a sujetar la bata. A continuación, se extienden guantes para las manos del cirujano. Una vez que se completa este proceso, se considera que la persona está completamente lavada y estéril.
Frotar requiere mucho tiempo, pero contribuye significativamente a la seguridad del paciente, ya que garantiza que los pacientes no estén expuestos a nada peligroso. Durante el procedimiento en el quirófano, el personal médico también se cuida unos a otros para asegurarse de que nadie haya tocado nada que no sea estéril. Si alguien entra en contacto con algo que se considera no estéril, tendrá que pasar por el proceso de fregado nuevamente.
Los estudiantes de medicina a menudo luchan con restregarse, porque es un proceso desconocido y laborioso. También puede ser muy emocionante para los estudiantes, ya que los pone en contacto inmediato con la práctica de la medicina y les da una idea de cómo es la cirugía. La mayoría de los estudiantes de medicina cometen errores las primeras veces que se frotan para observar las cirugías, porque no están familiarizados con el proceso y el delicado baile que tiene lugar en el quirófano, pero esto no es motivo de preocupación. Incluso los cirujanos experimentados e inspiradores pueden contar historias sobre errores que cometieron mientras se frotaban, como tocar un instrumento no estéril y que se les diga que se froten de nuevo.