Si bien la rigidez del cuello y el dolor de garganta pueden ser el resultado de que una persona mantenga la cabeza en una posición incómoda, además de roncar o respirar por la boca durante el sueño, las causas también pueden ser virales o bacterianas. Pueden ser síntomas de meningitis viral, paperas o mononucleosis, que son enfermedades virales. La faringitis estreptocócica es una causa bacteriana de estos dos síntomas.
No es raro que los niños contraigan infecciones de garganta por estreptococos y los adultos también son susceptibles. La bacteria Streptococcus (estreptococo) se puede transmitir fácilmente a otras personas al toser o estornudar, ya que las bacterias de una persona infectada se encuentran en la nariz y la boca. Lavarse las manos puede ayudar a prevenir la transmisión, pero el estreptococo es muy contagioso. Un niño pequeño puede estar rechazando la comida debido al dolor al tragar, y esto puede ir acompañado de fiebre, vómitos y dolor de cabeza, además de dolor muscular, rigidez de cuello y dolor de garganta.
El dolor de garganta por estreptococos generalmente se siente más severo que el causado por un resfriado u otro virus. Dado que la causa es bacteriana, se requieren antibióticos para tratarla. Es especialmente importante llevar a los niños que se cree que tienen estreptococo a un profesional médico dentro de los 10 días posteriores al inicio de los síntomas o puede desarrollar fiebre reumática aguda, que se cree que conduce a una enfermedad cardíaca. Los adultos también deben recibir tratamiento con antibióticos para la faringitis estreptocócica, aunque no es tan probable que desarrollen la enfermedad más grave como los niños.
La mononucleosis (mono) es otra causa común de dolor de cuello y garganta. En esta afección, que a menudo es causada por el virus de Epstein Barr, los ganglios linfáticos inflamados en el cuello pueden volverse bastante dolorosos. La mononucleosis se denomina «enfermedad de los besos» ya que a menudo se transmite a otras personas a través de gérmenes en la boca. También puede transmitirse al toser o estornudar. Los adolescentes especialmente son susceptibles a la mononucleosis que puede comenzar con fatiga, dolor de cabeza y fiebre.
Los síntomas de las paperas a menudo incluyen dificultad para tragar y, a menudo, causan náuseas, dolores musculares, rigidez y también dolores de oído. Una de las complicaciones de las paperas es la meningitis viral, una infección cerebral que puede causar dolor de garganta, fatiga, dolor de cabeza, rigidez de cuello y fiebre. Aunque cualquier persona puede contraer meningitis viral, es otra de las afecciones médicas que se ven con más frecuencia en los niños. Aparte de una complicación de las paperas, la meningitis viral también puede ser causada por virus intestinales.