En la mayoría de las culturas, la cena es una designación que se utiliza para referirse a una comida que tiene lugar al final de la tarde o al anochecer. Si bien el uso exacto de la palabra puede referirse a un tipo de comida, así como a la hora del día en que se sirve la comida, no hay un uso uniforme de la cena en todo el mundo. El uso de la cena a menudo se considera principalmente en culturas donde el uso del inglés se ha vuelto común como idioma primario o secundario, aunque los orígenes de la palabra generalmente se asocian con el idioma francés.
Hay una escuela de pensamiento que identifica la cena como la versión en inglés de la palabra francesa souper. Otros rastrean el origen de la cena en inglés hasta la palabra alemana suppe. Tanto en el contexto francés como en alemán, las palabras están asociadas con la sopa y generalmente se consideran una designación para la última comida del día, independientemente de si la comida es antes o después del anochecer.
En varios países donde el inglés es el idioma principal, el uso de la cena a menudo se usa de diferentes maneras. Esto no solo es cierto en términos de diferentes usos en diferentes países, sino que también puede incluir diferencias de uso en varias regiones dentro de un país. El término también se puede usar indistintamente con otras designaciones para la última comida del día.
En los Estados Unidos, la cena puede significar algo diferente en varias partes del país. En el sur, la cena se usa generalmente para referirse a la cena cuando se sirve en el hogar y entre los miembros de la familia. La comida suele ser algo ligera y puede estar compuesta principalmente por restos de la comida del medio día. Cuando la última comida del día es más formal e incluye invitados, puede denominarse cena en lugar de cena. Sin embargo, esta tampoco es una práctica uniforme, ya que la cena se usa en muchas partes del sur para referirse a la comida de medio día conocida en otras localidades como almuerzo.
Durante muchos años en el Heartland de los Estados Unidos, la cena se refirió a la comida que tuvo lugar al anochecer. Gran parte de esto se debió al hecho de que la agricultura influyó en gran parte de la cultura. La comida más importante del día fue la comida del medio día, ya que permitió a los agricultores generar energía para trabajar en los campos durante el calor de la tarde. La cena sería una comida más ligera que a menudo incluiría alimentos que probablemente no mantendrían despierto al individuo, ya que los miembros de la comunidad agrícola a menudo se retiraban por la noche poco después de la cena.
En otras partes del país, las comidas tardías pueden denominarse cenas o cenas, según la costumbre local. En todo el mundo, el momento ideal para una comida tardía o una cena tardía puede ser entre las 5:00 p.m. y las 9:00 p.m. La cena rara vez se considera la comida más importante del día, ya que ocurre más cerca de la hora de acostarse que cualquier otra comida
La cena más famosa de todos los tiempos es, sin duda, La Última Cena, un evento que se narra en el Nuevo Testamento de las Escrituras Cristianas. Es este evento que muchos cristianos utilizaron como base para observar la Cena del Señor, conocida como Comunión, Eucaristía y varias otras designaciones en varias denominaciones cristianas.