Aunque el concepto básico de una cinta de correr hedónica apareció por primera vez en un estudio anterior, a un psicólogo investigador británico llamado Michael Eysenck generalmente se le atribuye la definición y popularización del fenómeno de la cinta de correr hedónica. Una cinta de correr hedónica no es una pieza de equipo de ejercicio, sino más bien una analogía de la creencia de que un aumento en la riqueza material no significa necesariamente un aumento en el nivel de felicidad de una persona. En otras palabras, el dinero no compra la felicidad. Una persona que monta en la cinta de correr hedónica puede experimentar un aumento o disminución temporal en su nivel de felicidad personal, pero eventualmente volverá a un nivel predeterminado y neutral después de adaptarse a las circunstancias. Un ganador de la lotería, por ejemplo, puede sentirse más satisfecho después de pagar deudas y comprar artículos de lujo, pero eventualmente sus deseos y expectativas se volverán relativamente promedio.
Muchas personas se encuentran en esta cinta teórica una vez que descubren cómo otras personas viven sus vidas, especialmente aquellas con más riqueza o riqueza. Una persona con un trabajo de nivel de entrada podría adaptarse fácilmente a sus circunstancias financieras y sentirse relativamente contento, por ejemplo. Esto sería el equivalente a correr en su lugar en la cinta de correr hedónica. Una crisis financiera podría hacer retroceder al corredor unos pocos pasos, pero lo más probable es que vuelva a su nivel original de felicidad personal. Sin embargo, un aumento repentino en la riqueza o el estado podría obligar temporalmente al corredor a trabajar más duro para mantener el ritmo acelerado de la cinta. Esta es la etapa en la que las personas compran más bienes materiales y actualizan sus condiciones existentes.
Las economías de la mayoría de los países dependen en parte de este fenómeno hedónico de cinta de correr. Muchas personas tienen un deseo innato de mejorar constantemente sus vidas, y esto a menudo los lleva a gastar más dinero en bienes y servicios materiales. Sin embargo, en algún momento, su nivel de expectativa y obligación será igual a su sentido de felicidad personal.
A partir de ese momento, la mayoría de los consumidores continuarán comprando bienes y servicios que los ayudarán a mantener sus niveles actuales de felicidad. Una vez que una persona cambia un automóvil compacto por un automóvil deportivo de lujo, por ejemplo, la idea de actualizarse a un vehículo aún más caro se vuelve cada vez menos atractiva. El deseo de continuar mejorando puede permanecer, pero el consumidor ha alcanzado un punto de equilibrio en su cinta de correr hedónica.
Correr en la cinta hedónica no debe confundirse con los excesos egoístas del hedonismo puro. Una persona más pobre con deudas financieras significativas puede sentirse tan satisfecha con su vida como una persona rica que se hartó del consumismo. Los estudios demuestran que los ganadores de lotería y otros que han llegado a una riqueza repentina solo experimentan un aumento temporal en los niveles de felicidad personal. Una vez que han satisfecho su lista esencial de deseos y se han vuelto financieramente solventes, muchos ganadores de lotería reportan sentimientos de decepción de que su riqueza no los hizo sentir diferente acerca de sus vidas.
El fenómeno de la cinta hedónica parece dar crédito a la expresión “El dinero no puede comprar la felicidad”. Para la mayoría de las personas, la búsqueda de la felicidad es tan satisfactoria como encontrarla.
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