La cloroquina es un fármaco que se ha utilizado ampliamente para prevenir y tratar la malaria. En algunas partes del mundo, sigue siendo eficaz. En gran parte del mundo, sin embargo, se ha desarrollado resistencia entre los parásitos que causan la malaria, particularmente contra la cepa principal. En la actualidad, se utilizan con frecuencia otros fármacos para tratar esta enfermedad. La cloroquina también tiene algunas propiedades antiinmunes leves y se utiliza como producto antirreumático.
La malaria es una enfermedad devastadora que mata a un millón de personas cada año. Es causada por varias especies diferentes de parásitos del género Plasmodium. Estos parásitos viven en los glóbulos rojos (RBC) y generalmente se transmiten de una persona a otra por la picadura de mosquitos infectados.
El parásito de la malaria actúa degradando la hemoglobina, la principal proteína de los glóbulos rojos. Lo hace para obtener aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas. Una complicación de esta estrategia es que la hemoglobina contiene hemo, un compuesto que contiene nitrógeno que se une al oxígeno, que puede ser tóxico en grandes cantidades. El parásito concentra el hemo en cristales, en un compartimento celular especializado llamado vacuola, donde no perturba el metabolismo celular.
La cloroquina actúa difundiéndose en los glóbulos rojos, el parásito y la vacuola. Queda atrapado en la vacuola y reacciona con los cristales de hemo. De esta forma, los cristales no pueden tener más moléculas de hemo añadidas. El hemo luego se acumula hasta una concentración tóxica y envenena al parásito.
Este agente antipalúdico se utilizó ampliamente durante décadas, a pesar de las preocupaciones iniciales sobre su toxicidad para los seres humanos. Ha aumentado la resistencia a este fármaco, en particular con el parásito Plasmodium falciparum, el agente causal de la forma más peligrosa de malaria. Parece haber varios mecanismos de resistencia, pero se sabe que las formas resistentes de los parásitos son muy eficaces para transportar la cloroquina fuera de las células.
La mayoría de los casos de muerte por paludismo ocurren en África subsahariana. Allí, la resistencia a la malaria es endémica. Sin embargo, la cloroquina se puede usar en partes del mundo donde aún no se ha confirmado la resistencia a los medicamentos. Esto incluye el Caribe, América Central y partes del Medio Oriente.
La cloroquina puede ser muy eficaz cuando se administra como parte de una campaña de prevención de la malaria en un área apropiada. Se insta a los viajeros a que lo tomen entre una y dos semanas antes de viajar a una región donde la malaria es endémica. Luego se toma semanalmente durante la duración del viaje y durante las cuatro semanas posteriores. Para el tratamiento de una enfermedad existente, generalmente se toma en dosis más altas varias veces al día. Hay algunas precauciones al tomarlo, ya que este medicamento puede ser bastante tóxico.
Los pacientes deben examinarse los ojos con regularidad mientras toman cloroquina. Aunque la visión borrosa es común, el medicamento puede ser tóxico para los ojos e incluso causar ceguera, aunque generalmente esto es solo un problema con el uso crónico. Algunas personas sufren de picazón, que a veces es lo suficientemente grave como para interrumpir el tratamiento.
El malestar gastrointestinal es un efecto secundario común y disminuye si el medicamento se toma con las comidas. El fármaco cimetidina exacerbará los efectos de la cloroquina, posiblemente provocando toxicidad, por lo que debe evitarse. En aras de la seguridad, los pacientes deben consultar con un médico sobre cualquier medicamento o suplemento a base de hierbas que se tome junto con este agente antipalúdico.