La síntesis combinatoria es una técnica utilizada por los químicos para crear una gran cantidad de compuestos químicos relacionados o similares con el fin de compararlos. Al recopilar datos sobre dicho grupo de compuestos, que se denomina biblioteca combinatoria, un químico puede usar estos datos para seleccionar compuestos específicos para futuras investigaciones. Gran parte de este tipo de trabajo se realiza virtualmente, utilizando software sofisticado, lo que permite a los químicos acumular información rápidamente sobre todos los compuestos posibles que se pueden crear con una base deseada o un conjunto de componentes o moléculas. A continuación, se pueden seleccionar y sintetizar compuestos prometedores para probarlos en el laboratorio.
Los avances en la tecnología informática han avanzado mucho en las técnicas de síntesis combinatoria y han hecho posible que los químicos creen rápidamente bibliotecas combinatorias con un gran número de compuestos similares pero distintos. Algunas bases de datos de este tipo pueden contener millones de compuestos diferentes. La idea de síntesis combinatoria se desarrolló por primera vez en la segunda mitad del siglo XX, pero se convirtió en una herramienta ampliamente utilizada en la década de 20 con el rápido avance de la potencia informática disponible para los investigadores.
Las empresas farmacéuticas son uno de los principales usuarios de esta técnica, que permite descubrir y seleccionar fármacos potencialmente útiles para las primeras fases de prueba a un ritmo mucho más rápido de lo que era posible anteriormente. Mediante el uso de software sofisticado, los investigadores pueden sintetizar virtualmente familias enteras de compuestos en segundos que de otro modo tomarían años si se realizaran en el laboratorio. Este software también puede ayudarlos a seleccionar ciertos compuestos para realizar más pruebas y para la síntesis en condiciones de la vida real. De esta manera, se pueden desarrollar e introducir muchos medicamentos nuevos para su uso mucho más rápido de lo que sería posible de otro modo.
Otros campos de la química también pueden utilizar los principios de síntesis combinatoria. Los investigadores de muchos campos académicos e industriales utilizan esta técnica. El proceso se puede utilizar para desarrollar nuevos polímeros, productos derivados del petróleo e insecticidas. Investigadores de la Universidad de Berkeley en California han utilizado la síntesis combinatoria para desarrollar una familia completa de compuestos metálicos llamados compuestos magnetorreactivos. Estos compuestos tienen la propiedad de variar la conductividad cuando se someten a ciertos campos magnéticos.
Esta técnica es todavía relativamente nueva y, sin duda, proporcionará un gran impulso a la investigación en una serie de áreas en el siglo XXI. Casi cualquier campo que dependa de la química de alguna manera para desarrollar nuevos compuestos puede beneficiarse de la síntesis combinatoria. Un químico o investigador puede usar software para ayudar a encontrar compuestos con las características o propiedades deseadas en una fracción del tiempo necesario para realizar la misma investigación por otros métodos.