Un ciclón tropical es un tipo de sistema meteorológico que se mueve a través de océanos cálidos y, a menudo, trae lluvia, viento y olas altas a las comunidades costeras. El tamaño de un ciclón tropical puede variar de 120 millas (193.1 km) a 1,200 millas (1,931.2 km) de diámetro. Este es un sistema de baja presión, lo que significa que a medida que viaja, el clima que lo acompaña será más que probable que esté nublado y lluvioso.
Los ciclones tropicales giran en diferentes direcciones dependiendo del hemisferio en el que se encuentren; en el hemisferio norte, giran en sentido contrario a las agujas del reloj. A medida que se mueve sobre el agua cálida del océano, un ciclón recolecta energía y calor del agua que se encuentra debajo. Toda la evaporación de la humedad del mar básicamente hace que el ciclón sea más poderoso, alimentándolo como un motor. Esta energía, combinada con el viento en espiral cerca de la superficie del océano, ayuda al ciclón a fortalecerse y continuar su camino.
Un tipo de ciclón tropical es una depresión tropical, que tiene velocidades de viento que no superan las 38 millas por hora (61 kph). Si la velocidad del viento aumenta y los vientos fluyen de 39 mph (62.7 kph) a 73 mph (117.5 kph), el ciclón se denomina tormenta tropical. Oficialmente, un ciclón tropical ocurre cuando un sistema tiene vientos de al menos 74 mph (119 kph).
En el océano Pacífico Norte Occidental, un ciclón tropical se conoce como tifón. En los océanos Pacífico Norte Oriental y Atlántico Norte, un ciclón tropical de la misma fuerza se conoce como huracán.
El centro de un ciclón tropical se conoce como ojo. El aire en el centro, o en el ojo, de un ciclón es más cálido que el aire circundante que forma parte del ciclón. Una pared ocular es el área que rodea el ojo y está formada por nubes espesas. Esta es el área donde ocurre la mayor actividad, y los meteorólogos prestan mucha atención a esta parte de un ciclón cuando monitorean sus movimientos.
Los ciclones tropicales no suelen durar más de una semana. Su fuerza disminuye a medida que viajan sobre agua fría, así como cuando tienen que viajar sobre masas de tierra.
Los ciclones tropicales están asociados con fuertes lluvias y vientos fuertes. El alto nivel de precipitaciones que se produce a menudo conlleva un riesgo de inundaciones. Para quienes viven cerca de las zonas costeras, en particular las zonas costeras bajas, el oleaje alto que crea el viento de un ciclón puede ser un riesgo importante. Esto se conoce como marejada ciclónica y es una de las principales causas de víctimas y daños por ciclones tropicales.