La compresión de datos es un término general para un grupo de tecnologías que codifican archivos grandes para reducir su tamaño. Los archivos más pequeños ocupan menos espacio y dejan más espacio de almacenamiento. También son más rápidos de transferir a través de una red, ya sea que esa red sea Internet, una intranet o una red de área local (LAN).
En la década de 1970, se disponía de varias técnicas para archivar archivos o colocarlos juntos en un solo paquete para evitar el envío de varios archivos entre computadoras. La idea pronto se amplió con técnicas de compresión de datos, por lo que el término «archivo» ahora se usa a menudo para describir un archivo comprimido.
La compresión de datos implica la aplicación de un algoritmo que hace que algunos de los bits repetitivos sean innecesarios. Es como una especie de mapa abreviado que se almacena con el archivo comprimido. Cuando se descomprime, el mapa restaura todos los bits faltantes, reconstituyendo el archivo completo. Esta técnica se puede utilizar con texto, gráficos, programas ejecutables y archivos multimedia, aunque algunos tipos de archivos se comprimen mejor que otros.
La técnica de compresión de datos más comúnmente reconocida en la actualidad se usó originalmente en el sistema operativo DOS antes de que Microsoft Windows ™ se volviera omnipresente a mediados de la década de 1990. El autor Phil Katz eventualmente denominó a estos archivos comprimidos como archivos comprimidos, con la idea de que cuando los archivos se descomprimían, el contenido completo “salía”. Los archivos utilizados con este método tienen la extensión .zip.
Los archivos que son extremadamente grandes, incluso cuando están comprimidos, se pueden dividir en partes antes de enviarse a través de una red. Las piezas se recogen y se vuelven a montar en el extremo receptor. La técnica de compresión líder para archivos grandes, también desde los días de DOS, se llama RAR, en honor al autor Eugene Roshal. Los programas que admiten archivos Roshal ARchive pueden crear un conjunto de RAR a partir de un archivo multimedia grande, por ejemplo, o descomprimir un RAR existente para volver a ensamblar una película o programa. Estos archivos tienen la extensión .rar, o para archivos de varias partes, part01.rar, part02.rar o .r01 r02.
Varios formatos de música también utilizan otras técnicas de compresión de datos para reducir los archivos mientras se mantiene la mayor calidad posible original. El ejemplo más obvio es el formato .mp3. En este caso, sin embargo, el archivo comprimido no es un archivo y no se puede descomprimir. Los bits que se eliminan para lograr el tamaño de archivo más pequeño desaparecen para siempre. Otras técnicas utilizadas para archivos de música conservan más calidad pero también dan como resultado tamaños de archivo más grandes.
Los programas de compresión de datos están ampliamente disponibles en línea. Un archivo comprimido o RAR requiere un programa que admita ese método para descomprimirlo o descomprimirlo. La mayoría de los programas admiten varios tipos de archivos comprimidos y muchos de estos programas son gratuitos.