La computación en clúster es una forma de computación en la que un grupo de computadoras están vinculadas entre sí para que puedan actuar como una sola entidad. Hay una serie de razones por las que las personas usan computadoras de clúster para tareas informáticas, que van desde la incapacidad de pagar una sola computadora con la capacidad informática de un clúster, hasta el deseo de garantizar que un sistema informático esté siempre disponible. Se desconoce la fecha exacta en la que se desarrolló esta técnica, y existen reclamos en competencia por el crédito de invención, y algunas personas sugieren que los usuarios individuales probablemente la desarrollaron de forma independiente para satisfacer sus necesidades informáticas mucho antes de que la técnica se usara en entornos industriales.
Una razón común para usar la computación en clúster es el deseo de crear redundancia en una red de computadoras para garantizar que siempre estará disponible y que no fallará. Una aplicación común para esta forma de computación es el alojamiento de sitios web, con el clúster distribuyendo la carga de visitantes a través de una serie de máquinas para que se puedan acomodar muchos visitantes. Esta técnica también se utiliza para servidores de juegos utilizados por grupos grandes, para evitar retrasos y problemas de inicio de sesión.
La computación en clúster de alta disponibilidad (HA) se usa a menudo de esta manera, para crear una red redundante que será accesible para los usuarios en todo momento, con seguridad en caso de que algunas partes del clúster se rompan. Los clústeres de equilibrio de carga están diseñados para abordar una gran cantidad de solicitudes entrantes, coordinando las solicitudes de una manera que maximice la eficiencia y la usabilidad.
Otra aplicación se encuentra en grandes proyectos que requieren computación de alto rendimiento. Algunos cálculos son extremadamente complejos y requieren el uso de varias computadoras que puedan comunicarse rápidamente entre sí, ya que los cambios en una pueden cambiar todo el sistema. Por ejemplo, las simulaciones que se utilizan para probar las teorías en meteorología a menudo se ejecutan en clústeres de computación. Sin un clúster, el cálculo podría ser imposible de realizar o podría llevar mucho tiempo procesarlo.
La computación en clúster también se puede utilizar para distribuir una carga de trabajo en forma de muchos pequeños fragmentos de datos, una técnica conocida como computación en cuadrícula. En este caso, una sola computadora no podría manejar todo el trabajo, pero muchas computadoras pequeñas sí. Los diversos proyectos de @home utilizan esta técnica para distribuir una carga de trabajo de procesamiento de datos a través de una red enorme que incluye muchas computadoras domésticas que colaboran para trabajar cuando están inactivas.