El Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet (IETF) es un grupo de voluntarios poco organizados que discuten, desarrollan y publicitan los estándares de Internet. El grupo tiene algunos métodos muy poco ortodoxos y carece de autoridad oficial para imponer o controlar estándares, pero ha producido muchos de los protocolos más populares y ampliamente utilizados de Internet. Las áreas específicas de interés o preocupación son abordadas por equipos especializados que realizan propuestas que pueden convertirse en estándares. El IETF también trabaja en estrecha colaboración con otros grupos que se centran en el desarrollo de Internet.
Dado que Internet no tiene una autoridad central ni un órgano de gobierno, muchas de las tecnologías que se han convertido en estándar se desarrollaron mediante la colaboración directa del usuario. La necesidad de reglas acordadas para la comunicación se hizo evidente muy rápidamente, y una comunidad ad-hoc se convirtió en los arquitectos de Internet al adoptar, revisar o descartar diferentes protocolos y estándares. El Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet opera de la misma manera, con el lema de “consenso aproximado y código de trabajo”.
El IETF es una entidad poco convencional en muchos sentidos. Algunos podrían argumentar que no es una entidad en absoluto, ya que nunca se ha incorporado ni organizado formalmente. No hay membresía formal ni junta directiva, y la mayor parte del trabajo real se lleva a cabo en listas de correo electrónico públicas a las que cualquiera puede unirse. Ningún gobierno o acuerdo internacional ha reconocido el IETF, por lo que el grupo no puede exigir que los usuarios adopten sus estándares. Se describe a sí mismo como una mera «colección de acontecimientos».
A pesar de sus características peculiares y su relativa falta de autoridad, el Grupo de trabajo de ingeniería de Internet ha sido responsable de crear o mejorar muchos de los estándares en línea más utilizados. Algunos de los estándares que el grupo de trabajo ha ayudado a popularizar incluyen el Protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) que impulsa la web, el protocolo de autenticación de red Kerberos y el Protocolo de oficina postal (POP) para el servicio de correo electrónico. El IETF también ha estado muy involucrado en el avance de la versión 6 del Protocolo de Internet (IPv6), que incluye direcciones de Internet más complejas para aumentar la cantidad de dispositivos que se pueden conectar a la red.
La mayor parte del trabajo técnico del Grupo de Trabajo de Ingeniería de Internet se lleva a cabo en equipos especializados de voluntarios llamados Grupos de Trabajo (WG). Cada grupo de trabajo tiene su propio estatuto que describe la misión y el área de enfoque del equipo. Los esfuerzos de un grupo de trabajo pueden eventualmente producir un tipo de documento conocido como Solicitud de comentarios (RFC). Históricamente, estos documentos se distribuían de manera informal entre los entusiastas de la informática para solicitar comentarios, pero en un uso más moderno se puede utilizar un RFC para publicar formalmente un estándar.
El Grupo de trabajo de ingeniería de Internet a menudo coopera con otros grupos relacionados con Internet. Recibe apoyo financiero de Internet Society, un grupo dedicado a la difusión y desarrollo de la World Wide Web. Los estándares creados dentro del IETF son finalmente aprobados o rechazados por el Grupo Directivo de Ingeniería de Internet (IESG). Una organización conocida como Internet Research Task Force (IRTF) también trabaja con el IETF en la transición de nuevas tecnologías de una etapa experimental a un estado más completo adecuado para usuarios promedio.