Un gigabit es una unidad de medida utilizada en las computadoras, equivalente a mil millones de bits de datos. Un bit es la unidad de datos más pequeña. Se necesitan ocho bits para formar o almacenar un solo carácter de texto. Estas unidades de 8 bits se conocen como bytes. Por lo tanto, la diferencia entre un gigabit y un gigabyte es que este último es 8 veces mayor, u ocho mil millones de bits.
La capacidad de almacenamiento se indica normalmente en bytes en lugar de bits. Probablemente no escuche a alguien describir una unidad de 200 gigabytes como 1,600 gigabits. En cambio, los bits se utilizan normalmente para describir las tasas de transferencia de datos (DTR) o la rapidez con la que los bits de información pueden moverse entre dispositivos, como módems, puertos Firewire o USB (bus serie universal).
Dos tipos de sistemas numéricos que se utilizan con las computadoras son el sistema decimal y el sistema binario. El sistema decimal cuenta el kilo como 1000, mientras que el sistema binario cuenta el kilo como 1024. Esto se debe a que se necesitan 24 bits adicionales de datos para almacenar 1000 bits de información en un disco duro o dispositivo de almacenamiento estándar. Por simplicidad, y cuando se refiere a velocidades de transferencia de datos, la designación más típica es el sistema decimal de la siguiente manera:
1000 bits = 1 kilobit
1000 kilobits = 1 megabit
1000 megabits = 1 gigabit
1000 bytes = 1 kilobyte
1000 kilobytes = 1 megabyte
1000 megabytes = 1 gigabyte
Además, el sistema binario que utiliza 1024 bits en su lugar también utiliza una terminología diferente. El kilobit se convierte en el kibibit; el megabit, el mebabit; y el gigabit, el gibibit.
Volviendo a nuestras designaciones decimales más familiares, las abreviaturas a menudo pueden causar confusión. Por ejemplo, un proveedor de Internet puede anunciar velocidades de 1500 kbps, mientras que un cliente potencial puede asumir que la abreviatura se refiere a kilobytes. Normalmente, las medidas en bytes se utilizan con una letra mayúscula, como «kBps» o «KBps». Si todas las letras abreviadas son minúsculas, la referencia debe ser bits. Sin embargo, kilobit, megabit y gigabit también se pueden abreviar como Kbit, Mbit y Gbit.
El gigabit no se usa a menudo en las velocidades de transmisión de datos, ya que la mayoría de los dispositivos envían información a velocidades más lentas de kilobytes y megabytes. Una excepción notable es el cable de fibra óptica. En un comunicado de prensa de Verizon fechado el 19 de noviembre de 2007, la compañía anunció la transmisión exitosa de una transmisión de video a través de un cable de fibra óptica a la friolera de 100 gigabits por segundo (gbps). A modo de comparación, las redes Ethernet más rápidas tienen un rendimiento máximo de 100 megabits por segundo (mbps). A partir del invierno de 2007, Verizon está instalando el servicio de fibra óptica (FiOS) en los EE. UU. Para proporcionar servicios de televisión, telefonía digital e Internet.
A medida que avanza la tecnología y aumentan las tasas de transmisión de datos, el usuario promedio de computadoras sin duda se familiarizará con el gigabit. Hasta entonces, la mayoría de nosotros permaneceremos atrapados en velocidades más lentas de kilobytes y megabytes, esperando saltar el próximo obstáculo.