La concentración alveolar mínima (MAC) es una prueba para determinar la fuerza de un compuesto anestésico durante la cirugía. Depende específicamente de cómo una sustancia determinada mantiene inmóvil al menos a la mitad de los pacientes analizados. Creada en la década de 1960, la prueba se puede realizar mientras las personas están despiertas, haciendo preguntas o buscando una respuesta a los estímulos. El MAC también se puede determinar si alguien responde a una incisión quirúrgica. Los valores más bajos tienden hacia fármacos anestésicos que tienen una mayor potencia, y la concentración alveolar mínima tiende a disminuir a medida que la persona envejece, lo que significa que se necesita menos anestesia para detener el movimiento muscular y la sensación de dolor.
El proceso de medición típico dura 15 minutos. Una vez que los gases anestésicos se mezclan por igual en los pulmones, la sangre y el cerebro, los cirujanos pueden estar seguros de que se ha determinado la CAM. El MAC de una sustancia es mayor cuanto menos soluble es. Los tipos de anestesia más solubles tienen menor eficacia porque se absorben y descomponen más fácilmente. Este descubrimiento se realizó a principios del siglo XX y se denomina hipótesis de Meyer-Overton.
Aparte de la edad, pocos factores físicos influyen en el MAC. El hecho de que un sujeto sea hombre o mujer no influye, aunque las mujeres embarazadas tienen una menor tolerancia a la anestesia. La altura y el peso tampoco son factores. También se ha observado que afecciones como la hipotermia, el hipotiroidismo y la presión arterial baja pueden fortalecer los efectos de una sustancia anestésica, por lo que se requiere menos.
El objetivo de la concentración alveolar mínima es establecer una línea de base del efecto de diferentes tipos de anestesia. Dependiendo del fármaco utilizado, se ven afectadas diferentes partes del sistema nervioso. La mayoría de los anestésicos actúan dentro de la médula espinal, por lo que adormecer la conexión con el cerebro no detendrá los movimientos reflejos. Los pacientes quirúrgicos a veces dicen que estaban al tanto de lo que estaba sucediendo durante la cirugía, pero la conciencia está influenciada por procesos diferentes a la mayoría de los tipos de control de la anestesia.
Los pacientes pueden formar recuerdos inconscientemente mientras están bajo anestesia. Tales drogas bloquean los recuerdos cuando alguien se despierta, por lo que los sonidos no se recuerdan normalmente, incluso si se escuchan durante una operación. Las personas a veces recuerdan cómo se sentían ciertas cosas, pero una vez que se alcanza la concentración alveolar mínima, el dolor no se procesa. Es difícil determinar exactamente cuánta información se retiene en la memoria durante un estado anestesiado, por lo que los cirujanos siempre deben tener en cuenta la MAC para cada paciente individual.