La contención de derrames es un proceso que permite confinar materiales dentro de un área limitada cuando se ha producido algún tipo de derrame o desbordamiento. Este tipo de contención es relativamente común cuando se trata de aguas residuales, productos químicos o aceites y se considera una medida de seguridad que ayuda a minimizar el impacto del derrame en el medio ambiente. Se utilizan una variedad de métodos en el proceso de contención de derrames, dependiendo de la naturaleza del material que se debe contener y el potencial de ese material para impactar negativamente el medio ambiente si se deja que se filtre en las aguas subterráneas o en los ríos cercanos.
En algunos casos, las disposiciones para la contención de derrames son parte del procesamiento continuo de diferentes tipos de materiales. Por ejemplo, un sistema de contención puede ser un componente esencial en el sistema de alcantarillado de un municipio. En este caso, las áreas de contención están integradas en el sistema, lo que permite continuar procesando los desechos incluso en el caso de lluvias excesivas que amenacen con bloquear las alcantarillas y ejerzan una presión adicional sobre las plantas de procesamiento de agua en funcionamiento en todo el sistema. Los canales de desbordamiento permiten contener las aguas residuales hasta su procesamiento, en lugar de permitir que el material se introduzca en cuerpos de agua locales o se filtre en el suelo, eventos que finalmente tendrían un impacto negativo en el equilibrio ecológico local.
El equipo de contención de derrames de emergencia también es común en el manejo de muchos tipos de materiales. Por ejemplo, las unidades de contención inflables se pueden colocar rápidamente en el caso de que se rompa un tanque u otro dispositivo de almacenamiento que contenga productos derivados del petróleo. Las unidades de contención proporcionan un medio para recolectar el producto a medida que se escapa del tanque roto, evitando efectivamente que el aceite entre en contacto con el suelo o cuerpos de agua locales. En este escenario, el uso de las unidades de contención de derrames de emergencia no solo ayuda a proteger el medio ambiente, sino que también hace que la recolección del producto sea más fácil de manejar durante la fase de limpieza.
A lo largo de los años, las estrategias utilizadas en la contención de derrames se han vuelto cada vez más sofisticadas. Muchos de los métodos que se utilizan hoy en día no requieren la intervención humana para iniciar un esfuerzo de contención. Por ejemplo, varios sistemas de alcantarillado son monitoreados constantemente por tecnología informática que está programada para responder cuando los niveles en los conductos de alcantarillado alcanzan un cierto nivel, lo que permite que el proceso de contención comience incluso cuando el sistema notifica a los humanos encargados de monitorear la operación general. Gracias a estas innovaciones, la capacidad de contener rápida y exitosamente derrames de vías férreas, derrames de petróleo y derrames que involucran químicos peligrosos es mayor que en cualquier otro momento del pasado.