Las pruebas de emisiones son procedimientos que se utilizan para medir cuánta contaminación emite un vehículo motorizado al aire. La mayoría de los estados requieren que un vehículo se pruebe cada dos años. El objetivo principal de una prueba de emisiones es reducir la contaminación causada por vehículos que liberan hidrocarburos y otros contaminantes en el aire. Los vehículos que se prueban y caen por debajo de los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS) deben repararse antes de que sus propietarios puedan operarlos legalmente. Los requisitos de las pruebas de emisiones de vehículos han cambiado a lo largo de los años.
Promulgada originalmente en 1970, la Ley de Aire Limpio fue enmendada en 1990 y ordenó que las áreas con índices de contaminación deficientes y las áreas con más de 100,000 personas instituyan pruebas de emisiones de vehículos. Posteriormente, se requirió que la Agencia de Protección Ambiental (EPA), que es responsable de administrar la Ley de Aire Limpio, creara procedimientos operativos estándar para las pruebas de emisiones. Después de emitir sus normas a fines de 1992, todas las áreas que requerían pruebas de emisiones se vieron obligadas a utilizar una prueba de inspección y mantenimiento de 240 segundos (I / M 240).
La prueba I / M 240 identifica los problemas de contaminación de un vehículo midiendo la cantidad de hidrocarburos, dióxido de carbono y óxidos de nitrógeno mientras un vehículo pasa por un ciclo de conducción simulado. Los conductores deben llevar su vehículo a una estación de prueba donde se les indica que conduzcan sobre un dispositivo que es similar a una cinta de correr para automóviles llamada dinamómetro. La contaminación se acumula en el tubo de escape de un vehículo mientras está en ralentí, acelerando, navegando y desacelerando.
Las pruebas de emisiones de vehículos cambiaron nuevamente en 1995 cuando el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Designación del Sistema Nacional de Carreteras. La ley prohibió a la EPA exigir la prueba I / M 240. Siempre que las áreas en cuestión cumplieran con las NAAQS, a los estados se les dio la libertad de usar cualquier tecnología que prefirieran para probar vehículos. Existen diferentes tipos de pruebas de emisiones que se administran en función de la antigüedad del vehículo.
En agosto de 2009, la versión más actualizada de la prueba I / M 240 es la prueba I / M 93, que se utiliza principalmente en vehículos fabricados entre 1981 y 1995. Los vehículos fabricados en 1996 o después suelen recibir una segunda Prueba de diagnóstico a bordo de generación (OBDII) donde la información se toma del sistema informático del vehículo. En algunos estados, los vehículos anteriores a 1981 requieren una prueba de escape en vacío de una sola velocidad, donde una sonda del tubo de escape mide los contaminantes liberados en el escape.