La corrupción política es un término general que se refiere a instancias en las que funcionarios gubernamentales designados o electos, desde jueces hasta legisladores y policías, no cumplen con la ley de manera justa y equilibrada. Esto puede incluir actividades tales como apoyar la legislación mediante el soborno, proporcionar un tratamiento judicial y legal favorable o desfavorable a las minorías seleccionadas de la población, u otros abusos de poder. La historia humana en gobiernos de todo tipo ha demostrado corrupción hasta cierto punto. Sin embargo, la práctica suele estar más extendida en sistemas políticos que carecen de controles y contrapesos innatos para limitar el poder a nivel local y nacional, como en dictaduras y regímenes totalitarios.
Los países más inestables son generalmente aquellos con una mala administración gubernamental y control sobre la población, debido a la agitación económica, militar o étnica. Esto a menudo conduce a una corrupción política generalizada en los funcionarios gubernamentales que obtuvieron su autoridad y cargos por medios cuestionables en primer lugar y que pueden no ser representativos de la voluntad del pueblo. Las naciones que encabezaron la lista de un índice de estados fallidos a partir de 2011 incluyeron a Somalia, Zimbabwe y Sudán. Cada nación tiene circunstancias únicas que conducen a la corrupción política, ya que Somalia tiene un gobierno central muy débil, Zimbabwe enfrenta enormes desafíos económicos y Sudán se enfrenta a conflictos étnicos.
Los servicios de inteligencia nacional como la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos (CIA) examinan regularmente la corrupción por país e intentan clasificar de manera justa a las naciones utilizando principios universales de derechos humanos. Estos incluyen las libertades políticas y las protecciones que los gobiernos ofrecen a sus ciudadanos. Las listas se basan en derechos políticos básicos y libertades civiles que, una vez bien establecidas, minimizan la corrupción política, como la corrupción policial y el gobierno injusto de una élite de poder.
La clasificación de la CIA para las naciones por nivel de libertad a partir de 2011 se basa en los derechos políticos de un proceso electoral justo, el pluralismo político y la participación de la población, y un gobierno estable y funcional. También incluye clasificaciones que utilizan las libertades civiles, como la libertad de expresión y creencias, el estado de derecho y la protección de los derechos individuales. Las naciones que se clasificaron como las más opresivas en la lista a partir de 2011 incluyeron a Birmania, Libia y Corea del Norte. Otros considerados altos en la lista de sistemas políticos injustos que a menudo conducen a la corrupción sistémica incluyen a China, Cuba y Laos.
La corrupción en el gobierno local es a menudo un ejemplo de dónde un gobierno nacional es débil o ha abdicado de responsabilidad sobre sus ciudadanos, excepto en la capital y las principales ciudades. Este tipo de corrupción política se remonta a imperios y monarquías del pasado distante, donde una clase política gobernante usaba su poder y riqueza para explotar a una población local desfavorecida. Circunstancias similares todavía existen hoy en día en muchas naciones en desarrollo, donde la riqueza de los recursos naturales de una nación se canaliza en gran parte a la clase dominante, y la mayor parte de la población es descuidada e ignorada. El World Factbook publicado por la CIA en 2007 enumeró a la República Democrática del Congo como un ejemplo de una nación donde la corrupción desenfrenada en el sistema bancario y la infraestructura deficiente contribuyen a convertirlo en el sexto país más peligroso del mundo para vivir.
El escándalo político, sin embargo, no es solo un asunto de naciones pobres o gobernadas por regímenes opresores. Muchas democracias avanzadas, en un momento u otro, han tenido una maquinaria política desenfrenada de corrupción. Grandes estadistas como Winston Churchill del Reino Unido reconocieron que la corrupción política es una condición humana que surge en todas las formas de gobierno y que una de las mejores formas de minimizarla era alentar la participación de todos los ciudadanos en el proceso de gobierno. La corrupción política en su forma más básica es un acto de un funcionario público que desafía los intereses públicos amplios, para dar una consideración especial a las necesidades de los asociados y personas de ideas afines. En este sentido, la corrupción política es una tendencia contra la que todos los funcionarios públicos deben estar en guardia en el desempeño de sus funciones cotidianas con la población a la que tienen la tarea de servir.