Los sistemas judiciales a menudo dividen las infracciones penales en categorías según la gravedad de la injusticia que se comete. Muchos sistemas judiciales tienen una gran categoría de delitos conocidos como delitos menores. Esta categoría se divide comúnmente en clases de delitos menores, como A, B y C, que también se basan en la gravedad de las infracciones. La manera en que se definen y dividen las clases de delitos menores puede variar.
Hay dos formas comunes de dividir las clases de delitos menores. En algunos lugares, a cada clase se le asigna una letra. En otros lugares, a las clases se les asigna un número de un solo dígito. Generalmente, la clase más alejada del comienzo de la secuencia es la menos severa. Por ejemplo, en el estado de Virginia, un delito menor de clase 4 es el menos grave y un delito menor de clase 1 es el más grave. Asimismo, en el estado de Wisconsin, un delito menor de clase C es el menos grave y el delito menor de clase A es el más grave.
Una función principal de las clases de delitos menores es proporcionar pautas para los castigos asociados. Generalmente, un sistema de clasificación de delitos menores incluye consecuencias máximas. Esto no significa que se defina el resultado exacto de una condena. Significa que las autoridades que operan dentro de un sistema legal dado están limitadas en la severidad de los castigos que eligen.
En algunos lugares, por ejemplo, los jueces carecen de poder para encarcelar a una persona por infracciones en las clases de delitos menores menos graves. En otros lugares, a los jueces se les puede permitir encarcelar a personas cuyos delitos se encuentran en las clases menos graves solo si tienen múltiples delitos. Además, cuando un delito menor permite el encarcelamiento, generalmente hay una sentencia máxima que un juez puede ordenar. La sentencia máxima permitida generalmente aumenta para infracciones más graves. Cuando una persona es un infractor reincidente, también puede estar permitido que un juez imponga una sentencia que sea más severa que la que se impondría a un infractor por primera vez.
Este sistema también se aplica generalmente al monto de las multas que se puede ordenar que paguen los infractores. Por ejemplo, en Wisconsin, un delito menor de clase C tiene una multa máxima que es mucho menor que la multa máxima que se puede ordenar por un delito menor de clase A. La libertad condicional es otro castigo que se da comúnmente en las clases de delitos menores. Las infracciones en algunas clases pueden requerir períodos obligatorios de encarcelamiento, lo que impide a los jueces condenar a las personas sin imponer una sentencia.
En algunos casos, una clase de delito menor evitará que un juez imponga multas y encarcelamiento al infractor. Otros sistemas judiciales, como el de Arizona, permiten que un juez multa al infractor y ordene encarcelamiento. Sin embargo, el sistema de clasificación impone máximos para cada tipo de castigo dentro de cada clase.