La criopreservación de semen es un método que se utiliza para conservar los espermatozoides congelándolos. Una vez descongelado, el esperma generalmente sigue siendo capaz de fertilizar un óvulo y producir un niño sano. Hay muchas razones por las que los hombres conservan su esperma, pero los hombres que se someten a criopreservación de semen generalmente tienen alguna razón para creer que es posible que ya no sean fértiles en el futuro. El semen generalmente se recolecta y almacena en instalaciones de almacenamiento de semen comúnmente conocidas como bancos de esperma, donde el semen congelado generalmente se puede mantener utilizable durante años.
La conservación de muestras de semen mediante congelación se realiza normalmente mediante uno de dos métodos. El método conocido como congelación lenta programable (SPF), generalmente implica congelar la muestra lentamente y de una manera cuidadosamente controlada. Un método más nuevo, conocido como vitrificación, generalmente implica la congelación instantánea de la muestra de semen. La vitrificación se considera una opción más viable, ya que los espermatozoides generalmente sobreviven al proceso con mayor facilidad.
Los espermatozoides congelados a menudo se pueden usar para fertilizar óvulos durante años después de su conservación inicial. La mayoría de las instalaciones de almacenamiento ofrecen a los clientes de criopreservación de semen la opción de almacenar esperma durante uno a cinco años o más. Los espermatozoides generalmente se congelan en una solución crioprotectora que contiene ingredientes como sacarosa, glicerol y lecitina de soja. Se cree que esta solución permite que los espermatozoides se descongelen con éxito y se vuelvan a congelar hasta tres veces sin causarles un daño significativo.
Las muestras de semen para criopreservación se obtienen generalmente por masturbación. Algunas instalaciones ofrecen áreas privadas donde los hombres pueden extraer muestras, mientras que otras permiten que la extracción se lleve a cabo en el hogar. La mayoría de las instalaciones examinan a los donantes para detectar enfermedades virales contagiosas antes de aceptar el esperma para su congelación. Por lo general, se recomiendan de dos a cinco días de abstinencia sexual antes de la recolección de muestras.
Los hombres suelen optar por la criopreservación de semen por varias razones. Algunos hombres pueden donar esperma que se venderá de forma anónima a mujeres que deseen concebir sin una pareja sexual masculina. A los hombres que se someten a esterilización quirúrgica a menudo se les aconseja que conserven el semen, en caso de que cambien de opinión en el futuro y decidan que quieren tener hijos. Los hombres que están a punto de recibir tratamientos de quimioterapia y radiación para el cáncer de testículo u otros tipos de cáncer también pueden conservar el esperma en una instalación de almacenamiento, ya que los tratamientos contra el cáncer pueden dañar permanentemente la fertilidad. Aquellos que se exponen regularmente a altos niveles de radiación o sustancias químicas tóxicas, como en el lugar de trabajo, pueden optar por preservar su fertilidad futura mediante la criopreservación del semen.