Una búsqueda visual es un ejercicio que involucra el centro visual del cerebro. Está diseñado para evaluar la agudeza visual y el tiempo de respuesta mental de una persona. Una búsqueda visual implica localizar un objeto determinado, a menudo en un campo de objetos de colores y formas similares. A menudo se utiliza como herramienta de diagnóstico o terapéutica en pruebas de visión. También forma la base de juegos y libros populares, generalmente diseñados para niños, pero que es jugado por personas de todas las edades.
Una búsqueda visual básica es una actividad humana común. La mayoría de las personas realizan estas búsquedas de forma rutinaria decenas de veces al día. Los ejemplos incluyen ubicar un producto en particular en los estantes de las tiendas, reconocer la cara de un amigo en un grupo de extraños o encontrar una prenda de vestir en un armario. Lo que parece ser un proceso simple en realidad implica una compleja coordinación de los ojos con varias partes del cerebro. Esto permite a las personas distinguir elementos según el color, la posición y otros factores.
Los estudios de la actividad cerebral han revelado qué partes del cerebro están involucradas en diferentes aspectos de una búsqueda visual. En consecuencia, estas búsquedas pueden ser una herramienta de diagnóstico para el personal médico. Si un paciente tiene dificultades para realizar búsquedas visuales simples, puede ser un indicio de un trastorno cerebral como el Alzheimer, una lesión o una lesión en el cerebro. Pruebas similares pueden revelar problemas con la relación entre el ojo y el cerebro o dentro del ojo mismo. La prueba de daltonismo implica una búsqueda visual, que requiere que el paciente reconozca una forma dentro de un patrón más grande solo por el color.
En una búsqueda visual, se requiere que el sujeto localice un solo objeto o grupo de objetos llamado objetivo. El objetivo se coloca entre otros objetos, llamados distractores. Aumentar el número de distractores y su similitud con el objeto de destino dificulta las búsquedas visuales. Otro factor en estas búsquedas es el tiempo de reacción: cuánto tiempo tarda el sujeto en localizar el elemento objetivo. Por esta razón, algunas búsquedas visuales tienen un límite de tiempo o basan sus resultados en el tiempo que requiere la tarea.
Las búsquedas visuales también forman la base de juegos populares, muchos diseñados para niños y otros para adultos. Algunas implican ubicar una imagen disfrazada como detalle de fondo en un dibujo. Otro juego de búsqueda visual es la búsqueda de palabras, donde los jugadores deben encontrar palabras ocultas dentro de un bloque de letras al azar. ¿Dónde está Wally? Los libros de Martin Handford desafiaron a los jugadores a localizar al personaje principal en medio de grandes dibujos animados que contenían cientos de personas. ¿Dónde está Wally ?, conocido en Estados Unidos y Canadá como ¿Dónde está Wally ?, se convirtió en un fenómeno cultural en la década de 1990, y la serie sigue siendo popular en el siglo XXI.