La criptografía es el proceso de creación de mensajes secretos en un esfuerzo por ocultar datos confidenciales. En informática, existen muchos métodos para cifrar datos. El estándar de cifrado de datos (DES) fue el primer estándar definido para el cifrado informático. La criptografía DES fue creada en 1976 por un grupo de IBM. En ese momento, se consideró el método estándar para crear datos cifrados para el gobierno de los Estados Unidos.
La criptografía DES se basa en un algoritmo de clave de cifrado especial de 56 bits. La clave de cifrado es el método principal para cifrar y descifrar mensajes. Este proceso de cifrado se denomina normalmente cifrado y descifrado de mensajes secretos. El cifrado es un proceso de conversión de cadenas simples de datos de texto en una versión codificada de caracteres. Este proceso criptográfico se completa mediante el uso de algoritmos hash especiales con la clave de cifrado única de 56 bits.
El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) es el organismo rector que administra los estándares de cifrado dentro de los Estados Unidos. Este grupo aceptó la criptografía DES como el estándar definido para el cifrado de datos entre los años 1974 y 2001 para todas las agencias gubernamentales. En 2001, la criptografía DES fue reemplazada por el estándar de cifrado avanzado (AES). El nuevo estándar admite una clave de cifrado más avanzada de 256 bits.
Hubo muchas permutaciones de la criptografía DES durante su reinado como estándar para el cifrado de datos. A principios de 1986 se utilizó en el cifrado de video. Este proceso de encriptación fue el método definido utilizado por las compañías de cable para codificar las transmisiones de video por cable. Esto obligó a los clientes a comprar cajas de cable de video especiales que incluían el algoritmo de encriptación DES. Se requirió este algoritmo para descifrar la transmisión de video.
El problema principal con la criptografía DES es el tamaño de la clave de cifrado. La clave de 56 bits no disuadió lo suficiente a los piratas informáticos. El estándar DES se descifró rápidamente y muchos algoritmos de cifrado del mercado negro se hicieron fácilmente disponibles.
En 1998 se creó un programa de cifrado para probar la debilidad de la criptografía DES. Esto fue creado por Electronic Frontier Foundation (EFF) y conocido como DES cracker llamado «Deep Crack». El programa pudo descifrar el código de DES en 56 horas. Este fue el golpe final al estándar DES, que obligó a la creación del nuevo estándar AES.
La criptografía AES fue declarada el cifrado estándar por NIST en 2001. Hoy en día hay muchos algoritmos de cifrado disponibles que cumplen con el estándar AES. La mayoría de estos algoritmos ofrecen un nivel de seguridad extremadamente alto que no se puede descifrar. La criptografía DES normalmente solo se admite en sistemas heredados que no pueden admitir claves de cifrado grandes.