La computación cognitiva se refiere al desarrollo de sistemas informáticos modelados a partir del cerebro humano. Originalmente conocida como inteligencia artificial, los investigadores comenzaron a usar el término moderno en la década de 1990, para indicar que la ciencia fue diseñada para enseñar a las computadoras a pensar como una mente humana, en lugar de desarrollar un sistema artificial. Este tipo de computación integra tecnología y biología en un intento de rediseñar el cerebro, una de las computadoras más eficientes y efectivas de la Tierra.
La informática cognitiva tiene sus raíces en la década de 1950, cuando las empresas informáticas comenzaron a desarrollar sistemas informáticos inteligentes. Sin embargo, la mayoría de estos sistemas eran limitados porque no podían aprender de sus experiencias. A la inteligencia artificial temprana se le podía enseñar un conjunto de parámetros, pero no era capaz de tomar decisiones por sí misma o analizar inteligentemente una situación y encontrar una solución. El entusiasmo por la tecnología comenzó a disminuir, ya que los científicos temían que nunca se pudiera desarrollar una computadora inteligente.
Sin embargo, con los importantes avances en la ciencia cognitiva, los investigadores interesados en la inteligencia informática se entusiasmaron. Una comprensión biológica más profunda de cómo funcionaba el cerebro permitió a los científicos construir sistemas informáticos modelados a partir de la mente y, lo que es más importante, construir una computadora que pudiera integrar experiencias pasadas en su sistema. La computación cognitiva renació, con investigadores a principios del siglo XXI desarrollando computadoras que operaban a una velocidad mayor que la del cerebro humano.
La computación cognitiva integra la idea de una red neuronal, una serie de eventos y experiencias que la computadora organiza para tomar decisiones. La red neuronal contribuye al cuerpo de conocimiento de la computadora sobre una situación y le permite tomar una decisión informada y, potencialmente, sortear un obstáculo o un problema. Los investigadores argumentan que el cerebro es un tipo de máquina y, por lo tanto, puede potencialmente replicarse. El desarrollo de redes neuronales fue un gran paso en esta dirección.
A medida que crece el cuerpo de conocimiento sobre el cerebro y los científicos experimentan más con la computación cognitiva, el resultado son computadoras inteligentes. Las computadoras inteligentes que son capaces de reconocer comandos de voz y actuar sobre ellos, por ejemplo, se utilizan en muchos sistemas telefónicos corporativos. La computación cognitiva también se usa en muchos sistemas de navegación a bordo de aeronaves y barcos, y aunque estos sistemas a menudo no pueden manejar crisis, pueden operar la nave en condiciones normales.
A principios del siglo XXI, muchos investigadores creían que la computación cognitiva era la esperanza de un futuro cercano. Al replicar el cerebro humano en forma de computadora, los investigadores esperan mejorar las condiciones para los humanos, así como obtener una comprensión más profunda de las reacciones biológicas que impulsan el cerebro. Las computadoras capaces de razonar comenzaron a surgir a fines de la década de 21, seguidas de las esperanzas de la conciencia.