La degradación del ARN es la destrucción de algunos fragmentos individuales y cadenas de ARN dentro de una célula. Esto juega un papel importante en la regulación de los procesos celulares. En cualquier momento, las células en un organismo pueden contener cantidades variables de ARN, y una muestra de tejido puede estar sujeta a degradación en el almacenamiento, así como en el cuerpo. Cuando tales muestras se usan para investigación y elaboración de perfiles, la degradación puede convertirse en un problema.
Las células usan ARN para señalar el inicio y el final de varios procesos. Las células producen mucho más ARN del que contienen, que fue la primera señal para los investigadores de que la degradación del ARN debe estar ocurriendo dentro del cuerpo, ya que el material genético tenía que ir a alguna parte. Desde entonces, el proceso se ha estudiado en una variedad de organismos, particularmente bacterias, ya que son muy adecuados para la investigación científica.
En la degradación del ARN, las enzimas se adhieren a una hebra y la cortan. Esto hace que el mensaje sea inútil, ya que los pares de bases se han separado y ya no crean una cadena completa de información. Las enzimas responsables de romper el ARN también pueden dirigir a la célula a reciclar los componentes para que puedan usarse nuevamente para producir más ARN u otros compuestos. En varios puntos del ciclo de vida de una célula, puede necesitar más o menos señales de ARN para regular diversos procesos. La degradación del ARN permite a las células crear lo que necesitan y descartarlo cuando no lo hacen a través de la autorregulación.
Algunas cadenas de ARN tienen una vida útil muy corta, mientras que otras pueden vivir más tiempo porque son parte de procesos complejos y continuos. Los investigadores pueden observar diferentes tipos de complejos de ARN para aprender más sobre cómo funcionan en el cuerpo y cuándo comienzan a degradarse. El proceso generalmente comienza en uno de los extremos del filamento, al igual que desenredar una bufanda. Las enzimas responsables de escindir el ARN pueden adherirse a bases o pares específicos y comenzar su trabajo para cortar la cadena en segmentos más cortos.
Al igual que el ADN, el ARN transporta una enorme cantidad de información y actúa como señalizador en el cuerpo. No todo el ADN y el ARN en una célula están activos al mismo tiempo, ya que esto crearía confusión y una confusión de eventos dentro de la célula; por ejemplo, una célula hepática también intentaría funcionar como una célula de la piel, células musculares, etc., porque todos los genes involucrados en la diferenciación celular estarían activos. Cada célula tiene un modelo que utiliza para determinar qué tipo de célula será y los tipos de funciones que desempeñará, hasta la degradación del ARN para deshacerse del ARN que ya no necesita.