El sistema nervioso humano es una red de nervios centrales y periféricos, que se extiende desde la base del cerebro, a través de la médula espinal y hasta todas las partes del cuerpo. Un nervio es esencialmente un camino para que los impulsos electroquímicos viajen, ayudándonos a sentir y movernos. Cada nervio anterior otorga estas funciones a partes de nuestros cuerpos ubicadas hacia adelante, como el pecho y la parte delantera de la pierna.
Los impulsos o mensajes de sensación o movimiento son transportados por neuronas individuales dentro del nervio. El impulso se transmite de una neurona a la siguiente a velocidades excepcionalmente altas. El mensaje es eléctrico dentro de la célula nerviosa, luego se transmite químicamente a la siguiente célula nerviosa, donde el proceso comienza nuevamente, permitiendo que el impulso viaje de una célula a otra.
Fuera de la médula espinal y las raíces nerviosas, el término nervio anterior se usa para clasificar la posición de los nervios dentro del cuerpo. Los nervios pueden contener dos tipos de células nerviosas, llamadas así por su función en lugar de su posición. Los nervios aferentes o cutáneos son aquellos que proporcionan sensaciones de la piel, el sentido del tacto. Los nervios eferentes o interóseos son aquellos que llevan los impulsos que mueven nuestros músculos. Algunos nervios cumplen ambas funciones, proporcionando impulsos sensoriales y de movimiento.
Dentro de la médula espinal, los nervios están emparejados en haces de fibras que salen de la médula espinal en una posición posterior, llamada posterior o frontal, llamada anterior. Estos nervios también se denominan nervios dorsales o ventrales, respectivamente. Donde los nervios se encuentran con la médula espinal se llama raíz nerviosa. Cada raíz nerviosa contiene una raíz posterior y anterior dentro del haz nervioso. En esta ubicación, la raíz anterior transmite señales motoras a la médula espinal y la raíz nerviosa posterior transmite información sensorial.
La raíz nerviosa anterior es más pequeña que la posterior, ya que transporta menos haces de nervios, a excepción de la primera raíz nerviosa cervical, donde la raíz nerviosa anterior es más grande. La relación de tamaño entre los nervios anterior y posterior depende de la ubicación de los nervios. En la columna cervical, las raíces nerviosas posteriores son generalmente tres veces más grandes que las raíces nerviosas anteriores.
Hay 31 pares de nervios que salen de la médula espinal en los agujeros de las vértebras conocidos como agujeros. Los primeros ocho nervios salen de la columna cervical, el cuello, los siguientes 12 salen de la columna torácica. Otras cinco salidas en la columna lumbar, la zona lumbar. Hay cinco pares de nervios que salen en la columna sacra y el nervio final sale en la vértebra coxis superior.