La demencia no es una enfermedad en sí misma, sino más bien un subproducto de otras afecciones degenerativas mentales, como accidentes cerebrovasculares múltiples, Alzheimer o Parkinson. En general, la demencia es una desintegración casi irreversible de todas las habilidades de pensamiento superior que nos mantienen cuerdos y sociables. Un paciente que padece esta afección aún puede ver y escuchar, por ejemplo, pero ya no puede reunir toda la información sensorial que recibe de manera coherente. La persona puede formar oraciones sin sentido o experimentar una pérdida total de la memoria.
Esta condición a menudo se asocia con el proceso de envejecimiento natural, aunque su desarrollo entre los ancianos no es inevitable. La enfermedad de Alzheimer puede destruir las células cerebrales con el tiempo, lo que a su vez conduce a fallas cognitivas y, finalmente, a una demencia en toda regla. Algunas personas mayores también pueden desarrollar demencia mayor sin contraer Alzheimer. El olvido de los enfermos de Alzheimer a menudo se reemplaza con el colapso de la personalidad de un paciente mayor con demencia. Es posible que un paciente de Alzheimer aún pueda realizar funciones esenciales, pero una persona que sufre de demencia a menudo pierde toda la capacidad de permanecer sociable.
El diagnóstico de la demencia puede implicar una serie de pruebas psicológicas que miden las funciones cognitivas. Muy a menudo, la verdadera demencia afecta primero la memoria y las habilidades de decisión ejecutiva, seguida de cambios en la personalidad y las dificultades del lenguaje. Solo en sus etapas avanzadas los pacientes muestran la pérdida completa de comprensión del tiempo y el espacio comúnmente asociada con el trastorno. Otras pruebas de diagnóstico pueden buscar signos de accidentes cerebrovasculares previos o interacciones medicamentosas adversas.
Existe un precursor de la demencia que imita muchos de sus síntomas. Las personas que han sido sometidas a privación del sueño, cirugías invasivas, hospitalizaciones prolongadas o aislamiento social pueden desarrollar delirio. El delirio puede causar pérdida de comprensión del lenguaje, pérdida de memoria a corto plazo y alteración de la personalidad del paciente. El delirio también puede convertirse en las primeras etapas más graves de la demencia. Sin embargo, a diferencia de esta condición, muchos casos de delirio son reversibles mediante regímenes farmacológicos, asesoramiento y estimulación del cerebro.
La demencia no se considera curable en este momento, pero los científicos están trabajando para encontrar una manera de ralentizar la progresión. Actualmente, la mayoría de los pacientes reciben tratamiento en hogares de ancianos y otras instalaciones de atención prolongada.