La desalinización elimina la sal y otras partículas del agua de mar, agua salobre y aguas residuales recuperadas, haciéndola potable. A la luz de las sequías, el aumento de la población y los cambios en la infraestructura de purificación de agua potable, los métodos de desalinización se han convertido en populares, asequibles y necesarios. Mediante la destilación y la ósmosis inversa, las plantas de tratamiento de agua pueden eliminar la mayor parte de la sal y las impurezas del agua salina, proporcionando un suministro limpio e ingerible.
Los expertos coinciden en que nos estamos quedando rápidamente sin agua dulce necesaria para beber, lavar y regar. Dado que hay mucha agua salada en el océano, los investigadores han desarrollado procesos que pueden eliminar la sal y las impurezas para crear agua dulce. Algunos procesos pueden realizarse en plantas costeras y otros en municipios. En este punto de los avances tecnológicos, el costo de la desalinización sigue siendo más alto que el costo de transportar agua dulce de otras fuentes, excepto en regiones desérticas como Asia occidental.
La destilación es un método de desalinización. La destilación utiliza la evaporación para separar las impurezas, como la sal, del agua pura. El agua debe calentarse hasta que se evapore, de modo que el agua pura se eleve en forma de vapor y las partículas se queden en el agua salada. El vapor se condensa en otro recipiente colector mientras se expulsa la salmuera. La destilación tiene la ventaja de utilizar energía térmica, como la luz solar, ahorrando así costes de electricidad. Sin embargo, crea menos agua dulce como porcentaje de agua impura, la tasa de recuperación, que la ósmosis inversa.
Otro método común de desalinización es la ósmosis inversa. En ósmosis inversa, el agua de alimentación puede ser agua salada o agua «gris» recuperada del suministro de desechos de una ciudad. La fuerza de un ventilador presiona el agua de alimentación a través de membranas con poros que permiten que las moléculas de agua penetren, pero no permiten el paso de la sal y los contaminantes. Una serie de membranas filtrantes, con membranas progresivamente sensibles, son más efectivas y no se obstruyen tan fácilmente. La ósmosis inversa requiere mucha electricidad para alimentar los ventiladores, así como el tratamiento químico de las aguas grises, pero cuenta con una tasa de recuperación cercana al 50%.
Si queremos continuar con nuestros patrones actuales de uso, los países de todo el mundo deben reconsiderar sus fuentes de agua potable. Especialmente en climas desérticos que bordean el océano, la desalinización puede tener la respuesta. Su tecnología aún se está perfeccionando, pero hay muchas organizaciones de investigación que trabajan para minimizar el costo, educar al público, fomentar la construcción de plantas desalinizadoras y eliminar cualquier peligro para la salud asociado con el agua recuperada o contaminada.