El agua potable es agua apta para el consumo humano y de otros animales. También se llama agua potable, en referencia a su uso previsto. El agua puede ser naturalmente potable, como es el caso de los manantiales vírgenes, o puede ser necesario tratarla para que sea segura. En cualquier caso, la seguridad del agua se evalúa con pruebas que buscan contaminantes potencialmente dañinos.
El tema del acceso al agua potable es muy importante. En los países desarrollados, las personas pueden no pensar mucho en la fuente de su agua. En muchas naciones del primer mundo, los ciudadanos pueden abrir un grifo para obtener agua potable y fresca que también puede enriquecerse con sustancias para la salud. Sin embargo, en los países en desarrollo, y especialmente en África, una gran proporción de la población no tiene acceso a agua potable.
El agua que no es segura para beber puede transportar enfermedades y metales pesados. Las personas que consumen esta agua se enfermarán y existe el riesgo de muerte. Desafortunadamente, incluso en áreas donde se sabe que el agua no es segura, la gente puede beberla de todos modos, por desesperación. La falta de agua potable a menudo va acompañada de otras fallas en el saneamiento, como alcantarillas abiertas y recolección limitada de basura. Muchos de estos problemas de salud pública afectan a los pobres más que nadie.
El agua contaminada puede tratarse para convertirla en agua potable. Una de las formas más fáciles de tratar el agua es hervir. El agua hirviendo puede no eliminar contaminantes pesados, pero puede neutralizar la mayoría de las bacterias y virus que pueden estar presentes. El agua también se puede tratar con productos químicos como el blanqueador, que a veces vienen en forma de tabletas para uso en el campo y en el campamento. Además, se puede bombear agua a través de un filtro para eliminar partículas.
Debido a que la calidad del agua es importante, muchas naciones se esfuerzan por proteger la seguridad de su agua y aumentar el acceso al agua potable. Algunos países tienen leyes que rigen la seguridad del agua, con severas sanciones para los contaminadores. Estas naciones generalmente analizan el agua regularmente para detectar contaminantes, lo que hace que los resultados de estas pruebas estén disponibles para los ciudadanos a pedido. En los países en desarrollo, muchas organizaciones no gubernamentales (ONG) están trabajando para mejorar las condiciones de calidad del agua, junto con otros servicios básicos de saneamiento.
Incluso en los países del primer mundo, después de un desastre mayor, el acceso al agua potable puede ser limitado. Las personas en esta situación pueden buscar agua potable en calentadores de agua y tanques de inodoros, y deben guardar esta agua para beber. Para el baño y la limpieza, a menudo se puede usar agua no potable. Mantener tabletas de purificación a mano en un kit de preparación para emergencias también es una excelente idea. Después de grandes tormentas y huracanes, los ciudadanos deben esperar para asegurarse de que su agua sea potable, en caso de que las tuberías de desagüe se hayan roto y contaminado el suministro de agua.