Aguas residuales es un término que se aplica a cualquier tipo de agua que se haya utilizado en alguna capacidad y que tenga un impacto negativo en la calidad del agua. Los ejemplos comunes de aguas residuales incluyen el agua que se descarga de hogares, oficinas y edificios comerciales y plantas de fabricación. Las aguas residuales también pueden referirse a cualquier agua que se utiliza en una instalación agrícola y ya no se considera apta para el consumo humano.
El ejemplo más común de aguas residuales son las aguas residuales líquidas. Las aguas residuales, que se descargan tanto de hogares como de negocios, por lo general contienen una mezcla de desechos humanos, restos de alimentos, agua que se usa en las lavadoras y cualquier otro elemento que pueda haber llegado al sistema de alcantarillado. Muchos municipios operan plantas de tratamiento de aguas residuales que ayudan a purificar las aguas residuales y reciclar el agua para otros usos, como regar el césped. La planta puede emplear muchos dispositivos diferentes para reciclar las aguas residuales, incluidos filtros y tratamientos químicos.
Las aguas residuales también pueden referirse al agua subterránea que está contaminada debido a una fuga de un tanque séptico o agentes como insecticidas, productos derivados del petróleo, sangre o líquidos de limpieza. A menudo, el agua contaminada también puede pasar por el sistema de filtración municipal y prepararse para su uso una vez más. Sin embargo, la naturaleza de los contaminantes puede requerir medidas adicionales antes de que el agua sea apta para su uso una vez más.
Junto con el uso de productos químicos para tratar las aguas residuales, a veces se emplea el uso de métodos respetuosos con el medio ambiente. Los sistemas de lecho de juncos son un ejemplo. Cuando se utiliza en humedales de origen natural o artificial, este tipo de sistema puede ayudar a eliminar contaminantes como el jabón y agentes similares con relativa facilidad, lo que permite recuperar el agua. Sin embargo, hoy en día muchas formas de aguas residuales requieren tratamientos químicos intensos para eliminar los agentes nocivos del agua y hacerla segura para su uso posterior.
En algunos hogares, las personas a veces toman medidas para reciclar las aguas residuales. El agua utilizada para bañarse se puede recolectar y utilizar para regar jardines de flores o vegetales. Lo mismo ocurre con el agua utilizada en la preparación de alimentos. Cualquier líquido utilizado para hervir la pasta, por ejemplo, puede reciclarse como agua para las plantas en lugar de tirar el agua usada al fregadero.
Mantener una planta de filtración de agua completamente funcional es una prioridad en la mayoría de los municipios. Filtrar y limpiar el agua ayuda a minimizar las posibilidades de un brote de problemas de salud relacionados con infecciones y exposición a contaminantes y, en esencia, hace posible que las personas vivan en áreas urbanizadas y sigan disfrutando de agua potable.