La descarburación es un cambio en la estructura y el contenido del acero en el que se pierde parte del carbono de la capa o capas superficiales del acero. En la descarburación total, la capa superior del acero se compone principalmente de materiales de ferrita, mientras que en la descarburación parcial, puede estar presente una mezcla de materiales. La microscopía se puede utilizar para identificar la pérdida de carbono y también se encuentran disponibles otras técnicas de prueba.
En algunos casos, la descarburación puede lograrse deliberadamente. En otros casos, es un subproducto de la corrosión o técnicas de manejo deficientes. Clásicamente, la descarburación ocurre cuando el acero se calienta en un ambiente donde hay oxígeno, lo que lleva a la oxidación y pérdida de carbono. Como resultado de la descarburación, el metal pierde algo de su resistencia y ductilidad y puede desarrollar grietas que lo hacen vulnerable a la rotura. La superficie del acero también puede volverse escamosa.
Cuando la descarburación se considera un defecto, se utilizan pruebas de materiales en acero para confirmar que el nivel de pérdida de carbono es aceptable. Si no es así, no se utilizará el acero. La pérdida de carbono puede hacer que el acero estructural sea menos estable, erosionar el rendimiento de las herramientas de acero y causar una variedad de otros problemas con los equipos hechos de acero. En algunos entornos donde se desea deliberadamente, las pruebas también se pueden utilizar para determinar qué nivel de descarburación se ha logrado.
Se puede controlar la tasa de descarburación. Si no se desea, se pueden usar recubrimientos protectores sobre el acero para evitar la corrosión, o se puede calentar en una atmósfera inerte que carece de oxígeno. Una serie de sistemas para controlar la pérdida de carbono están disponibles a través de empresas que fabrican equipos que se utilizan en el procesamiento y trabajo del acero, y también es posible desarrollar un sistema personalizado para una necesidad específica. Por el contrario, el flujo de oxígeno al interior de un horno se puede controlar para lograr el nivel deseado de pérdida de carbono.
Cuando los componentes de acero fallan, como cuando se derrumba un puente, se pueden realizar pruebas de materiales para aprender más sobre el acero e identificar cualquier problema que pudiera haber contribuido a la falla. La descarburación puede estar involucrada en la falla de los componentes de acero y deja una huella clara que hace que sea difícil pasarla por alto. En el proceso de identificar la causa de un problema, los inspectores también pueden determinar quién es el responsable. Por ejemplo, una empresa de construcción podría haber utilizado acero de calidad inferior para reducir costos.