La desfibrilación es un tratamiento médico que se utiliza para las personas que experimentan arritmias cardíacas potencialmente mortales en las que el corazón recibe una descarga para estimular el retorno del ritmo normal. Se usa en pacientes que tienen fibrilación ventricular o taquicardia ventricular sin pulso, ambos causados por problemas con el área del corazón que controla las contracciones de los ventrículos. El personal médico de emergencia está capacitado para utilizar este tratamiento lo antes posible en los casos en que pueda ser eficaz y el desarrollo de desfibriladores automáticos ha permitido a los legos proporcionar esta forma de ayuda médica también en emergencias.
En la desfibrilación, el corazón se somete a una descarga eléctrica aguda, lo que hace que el músculo cardíaco se despolarice y detenga una arritmia. Cuando el corazón se repolariza, el marcapasos natural puede reafirmarse y el corazón volverá a su ritmo normal. Si la descarga es demasiado pequeña, el corazón puede volver a sufrir una arritmia. Asimismo, algunas arritmias regresarán porque son causadas por una condición crónica que no se puede corregir con la desfibrilación. Administrada correctamente, la desfibrilación puede salvar vidas.
Si bien los dramas médicos a menudo muestran al personal médico impactando a los pacientes en asistolia, donde no hay latido del corazón, la desfibrilación solo es adecuada para pacientes que tienen tipos específicos de ritmo anormal. Si un paciente no tiene pulso y no responde y parece tener una arritmia ventricular, este tratamiento es adecuado. Si el paciente no tiene latidos cardíacos, la descarga del corazón no ayudará. Esta técnica también se puede utilizar con otros tipos de arritmias cardíacas, en cuyo caso se conoce como cardioversión, no desfibrilación.
Se pueden usar varios tipos diferentes de dispositivos para sacudir el corazón a un ritmo normal. Muchos son portátiles, por lo que pueden transportarse en ambulancias o cargarse en un carrito de emergencia, un carrito médico con una variedad de suministros que se utilizan para responder a una emergencia en un entorno clínico u hospitalario. Algunos dispositivos tienen electrodos que deben mantenerse en su lugar, mientras que otros vienen con almohadillas para sujetar al paciente y sujetar los cables. Los desfibriladores internos se pueden implantar en pacientes con antecedentes de arritmias, lo que proporciona una descarga al corazón desde el interior del cuerpo cuando se detecta una arritmia.
En lugares donde los desfibriladores externos automáticos (DEA) están disponibles para uso no profesional, las personas deben seguir las instrucciones de dichos consejos con mucho cuidado. Un paciente no debe recibir una descarga si hay pulso o si el paciente responde a la comunicación. Si hay personal capacitado disponible, es recomendable entregarles el uso del DEA porque están familiarizados con el dispositivo.