Diacetilmorfina es el nombre científico de la heroína. La droga es un analgésico narcótico derivado de la savia de la planta de adormidera. Es muy adictivo tanto psicológica como físicamente. La heroína es ilegal o está estrictamente controlada en la mayoría de los países del mundo debido a su peligroso potencial de abuso recreativo.
Los alcaloides son sustancias químicas orgánicas ricas en nitrógeno que se caracterizan por su sabor amargo y su toxicidad para los organismos, como los depredadores, distintos del huésped que los produce naturalmente. La morfina, aislada por primera vez en 1804, es el principal alcaloide producido por la especie de planta de amapola Papaver somniferum. Junto con otros alcaloides, en la resina de las vainas de flores inmaduras de lo que comúnmente se llama adormidera, los compuestos químicos se denominan colectivamente opiáceos.
En algún momento abreviado a diamorfina, la diacetilmorfina es un opioide semisintético. Los alcaloides como la morfina no se disuelven bien en el agua, pero son solubles en ciertos disolventes como los alcoholes y el ácido acético de los vinagres. La morfina de la adormidera se extrae y se disuelve en esta última; por tanto, la heroína también se ha denominado diacetato de morfina. La solución se cristaliza, como muchos productos farmacéuticos, en una sal en polvo con clorhidrato.
La diacetilmorfina suprime la sensación de dolor al unirse directamente al cerebro y bloquear químicamente la capacidad de sus células neurales para comunicarse eléctricamente entre sí. La sensación subjetiva es euforia, una fuerte sensación emocional de bienestar y ansiedad reducida. La mayoría de las clínicas utilizan morfina pura desacetilada para el tratamiento del dolor, pero algunos países permiten legalmente el uso controlado de heroína por su eficacia. Por lo general, se administra por vía oral en forma de píldora, por vía intravenosa, por ejemplo, mediante una inyección, o por vía subcutánea, por ejemplo, con parches de liberación prolongada debajo de la piel.
La heroína es una droga con efectos secundarios peligrosos y nocivos para la salud. Su adictividad se debe en parte al hecho de que el cuerpo desarrolla tolerancia rápidamente, por lo que cada uso sucesivo requiere una dosis cada vez más alta para sus efectos. Esta escalada a menudo culmina en una insuficiencia respiratoria fatal por sobredosis. Por otro lado, revertir esta trágica trayectoria al negarle a un cuerpo la droga produce síntomas de abstinencia dolorosos y prolongados, comúnmente llamados “pavo frío”, que a veces pueden ser fatales en su gravedad física.
La diacetilmorfina proviene de una sola especie de planta conocida. En consecuencia, el cultivo de la adormidera también es ilegal en la mayoría de los países del mundo. La producción ilícita se concentra en dos regiones, ambas históricamente desestabilizadas por la guerra: un área que incluye al país de Myanmar apodado “el Triángulo Dorado” y un área que incluye a Afganistán apodada “la Media Luna Dorada”. El tráfico de heroína en el mercado negro ha tenido importantes consecuencias sociales en gran parte del mundo, incluidos otros delitos asociados y la propagación de enfermedades por el uso de jeringas de inyección contaminadas.