Se utilizan diferentes pautas de práctica para diferentes procedimientos y tratamientos, generalmente asociados con algún aspecto de la industria de la salud. Dada una determinada circunstancia, un practicante puede confiar en las pautas respectivas de su campo como recurso educativo y profesional. Otros tipos de pautas se consideran declaraciones de procedimiento que describen un método de tratamiento en particular. El tipo de tratamiento que se administra y el riesgo asociado involucrado a menudo están asociados con cuán regulado está el tratamiento y, por lo tanto, la intención de las guías de práctica. Independientemente de cuán diferentes puedan ser los tratamientos, todos se utilizan generalmente para garantizar que se sigan los procedimientos estándar y se cumplan los parámetros de calidad.
Las pautas de práctica son emitidas por organizaciones de gran prestigio que brindan recomendaciones basadas en evidencia para procedimientos de tratamiento y documentación. Las pautas de tratamiento son comunes en todo el campo de la atención médica, pero el grado en que se aplican puede variar mucho. Las pautas reglamentarias para la investigación clínica generalmente son emitidas y aplicadas por un organismo rector como un medio de garantía de calidad y documentación. Las pautas de tratamiento clínico se pueden definir como un conjunto de declaraciones sistemáticas desarrolladas para ayudar a los médicos y pacientes a tomar decisiones informadas sobre la atención médica adecuada. Las pautas de tratamiento psicológico están diseñadas para educar y asesorar a los profesionales sobre la conducta profesional.
Si bien no hay dos guías de práctica que sean idénticas, existen algunas similitudes en las que se puede hacer una comparación. Por ejemplo, muchas pautas de práctica implican un proceso de documentación detallado para cada procedimiento realizado como parte de un tratamiento. Cuando las pautas de práctica están destinadas a ser un recurso educativo o profesional, el organismo de recomendación puede proporcionar evaluaciones y consejos basados en evidencia que generalmente se aceptan como confiables y verdaderos en toda la industria. Si se prevé una revisión reglamentaria para garantizar el cumplimiento de un conjunto específico de pautas de práctica, se toman grandes medidas para tener documentación que refleje la calidad del tratamiento administrado.
Solo dentro del campo de la medicina, existe una gran cantidad de pautas de práctica diferentes para una variedad de tratamientos y procedimientos. Esto se ve en el desarrollo de un nuevo fármaco farmacéutico frente a la producción de una tintura homeopática. La autoridad reguladora tiene una investigación mucho más profunda sobre el proceso de desarrollo de un nuevo producto farmacéutico que con las tinturas homeopáticas, en gran parte porque los medicamentos homeopáticos contienen muy poco, si es que contienen alguno, los llamados ingredientes «activos». Los productos farmacéuticos contienen niveles potencialmente peligrosos de ingredientes activos, por lo que los procedimientos de formulación, prueba y fabricación están regulados en los EE. UU. Por lo que se denominan «Buenas prácticas de laboratorio» (GLP) y «Buenas prácticas de fabricación» (GMP).
El tipo de pauta de práctica que se debe seguir para un tratamiento en particular bajo una circunstancia específica a menudo se asocia con el nivel de riesgo involucrado. Con los tratamientos psicológicos, el nivel de riesgo puede considerarse relativamente bajo. Con los productos farmacéuticos, el potencial de efectos adversos es notablemente mayor que el de una evaluación psiquiátrica, y eso conlleva pautas de práctica más rígidas.