La ecología marina es la rama de la ciencia ecológica que se ocupa de los organismos que viven en el océano o cerca de él, sus comportamientos y sus interacciones con el medio ambiente. El alcance de los estudios en ecología marina puede variar enormemente, desde el examen de microorganismos unicelulares hasta la investigación de los efectos globales de la contaminación y la actividad humana. Los científicos pueden observar una población específica de organismos, identificar sus comportamientos y relaciones, o investigar hábitats marinos completos para ver cómo los diferentes factores vivos y no vivos contribuyen al ecosistema en general.
Los investigadores que estudian la ecología marina a menudo se concentran en el comportamiento y las adaptaciones de los animales. Por ejemplo, un científico puede observar una determinada población de organismos marinos para descubrir cómo encuentran alimento, se aparean, interactúan con otras especies y se adaptan a las condiciones ambientales. Él o ella pueden volver a visitar un grupo de organismos a lo largo del tiempo para evaluar su éxito reproductivo, patrones de migración, números de población y sus respuestas a diferentes tipos de clima.
Los científicos que se especializan en ecología de ecosistemas pueden pasar meses o incluso años investigando una región específica, como una costa, para descubrir los diversos impactos que tanto los componentes vivos como los no vivos tienen en el medio ambiente local. Investigan los diferentes tipos de plantas y animales nativos y sus interacciones dentro de un ecosistema. Los científicos marinos con frecuencia consideran los efectos de las variables no vivas, como la luz, la temperatura y la salinidad del agua, sobre las poblaciones de seres vivos. También pueden intentar determinar cómo las acciones humanas y las especies marinas no nativas afectan el bienestar de un ecosistema.
Además de las observaciones y los estudios de campo, la ecología marina puede ocurrir en un entorno de laboratorio. Los ecologistas marinos suelen emplear microscopios y otros equipos de laboratorio para analizar muestras de suelo, aire, agua y materia viva. Pueden intentar determinar cómo los niveles de contaminación o la calidad del agua han cambiado con el tiempo y cómo los diferentes organismos se han adaptado a tales cambios ambientales. Los científicos de laboratorio estudian bacterias, algas u otros microorganismos para aprender más sobre sus funciones en un ecosistema.
Muchos ecólogos marinos trabajan para agencias gubernamentales y organizaciones ambientales sin fines de lucro para promover los esfuerzos de conservación y protección. Los expertos en ecología marina que trabajan para el gobierno a menudo ofrecen recorridos, discursos y seminarios para educar al público en general sobre la importancia de los ecosistemas marinos y lo que las personas pueden hacer para protegerlos mejor. Aquellos que trabajan para organizaciones sin fines de lucro pueden liderar proyectos de limpieza para restaurar costas dañadas y charcos de marea. Una población educada y preocupada puede tomar muchas medidas para garantizar que las plantas marinas, los animales y sus entornos continúen prosperando.