La vía marítima interior occidental, también llamada vía marítima del Cretácico, fue una vía fluvial masiva que cubrió gran parte del interior de América del Norte durante el período Cretácico temprano y medio, desde hace unos 100 a 70 millones de años. El Western Interior Seaway fue uno de los mares continentales más grandes de todos los tiempos, extendiéndose desde Utah en el oeste hasta los Apalaches occidentales en el este, con un total de aproximadamente 1000 km (621 millas) de ancho. Su punto más profundo estaba solo a unos 800 o 900 metros (aproximadamente media milla) bajo el agua, relativamente poco profundo para un mar. La vía marítima interior occidental también cubrió la mayor parte del sureste de los Estados Unidos, incluidos todos los estados adyacentes al actual Golfo de México.
El Western Interior Seaway se creó durante uno de los mayores eventos de transgresión de todos los tiempos. En paleogeografía, un evento de transgresión es donde se elevan los niveles del mar en el mundo. Esto puede ser causado por el derretimiento de los casquetes polares, pero en este caso, los casquetes polares ya estaban derretidos y la transgresión fue causada por la expansión del lecho marino, un fenómeno de formación de montañas subterráneas. Aquí, la expansión del lecho marino se estaba produciendo en el océano Atlántico, creando tanta roca nueva que redujo la capacidad general de esta cuenca, aumentando los niveles del mar en todo el mundo durante millones de años.
El Western Interior Seaway es famoso por sus esqueletos de monstruos marinos: mosasaurios, ictiosaurios y plesiosaurios, antiguos reptiles marinos que vivieron durante la Era de los Dinosaurios pero que posteriormente fueron exterminados durante la extinción del Cretácico final. Algunos de los fósiles de mosasaurios descubiertos en lugares como la actual Kansas tenían hasta 18 m (60 pies) de largo, lo que representa algunos de los depredadores marinos más grandes de todos los tiempos. Los mosasaurios parecían algo así como cocodrilos marinos gigantes con aletas.
Los fósiles de ictiosaurios también se encuentran en la cuenca seca de Western Interior Seaway. Los ictiosaurios son reptiles marinos que se parecen superficialmente a peces o delfines. El fósil de ictiosaurio más grande del mundo hasta la fecha fue desenterrado por la paleontóloga canadiense Dra. Elizabeth Nicholls de Pink Mountain en Columbia Británica. Medía 23 m (75 pies), superando realmente los límites del tamaño de los animales marinos. Estos animales tenían forma de lágrima para nadar y ojos enormes para cazar en aguas turbias.
El Western Interior Seaway también estaba habitado por los icónicos plesiosaurios, reptiles marinos de cuello largo. A veces se dice que el monstruo del lago Ness es un plesiosaurio superviviente, aunque esto es muy poco probable. Los verdaderos fósiles de plesiosaurio se desenterran todo el tiempo en el centro de los Estados Unidos, con algunas especies de hasta 20 m (65 pies). Una especie, Thalassomedon, tenía un cuello más largo que su cuerpo, en uno de los ejemplos más extremos de extensión del cuello entre los plesiosaurios encontrados hasta ahora. Esto le habría permitido meter la cabeza en deliciosos bancos de peces para picar, sin asustarlos con la enorme masa de su cuerpo.