La Edad Dorada se refiere a un breve período en la historia de Estados Unidos después de la era de la Restauración de la Guerra Civil. Durante este tiempo, Estados Unidos experimentó un boom económico y de población, lo que llevó a la creación de una clase alta increíblemente rica. La era duró solo unos pocos años, de 1877 a 1893, antes de que la caída del mercado de 1893 provocara una grave depresión en todo el país.
Con el éxito de la expansión occidental, la fiebre del oro de California y la increíble oferta de recursos naturales en el oeste de América del Norte, la demanda de ferrocarriles abrió el camino durante gran parte de la Edad Dorada. La tecnología mejorada en las fábricas y las operaciones mineras también generó ganancias increíbles para los propietarios visionarios de las grandes empresas. De repente, la clase alta estaba ganando dinero, y una cultura elitista comenzó a evolucionar en torno a gustos y posesiones caras.
Mark Twain dio a luz al término parafraseando a Shakespeare en King John, que dice que «pintar el lirio es un derroche y un exceso ridículo». El término tenía un significado irónico y usaba el título de un libro que el humorista escribió con Charles Dudley Warner, The Gilded Age: A Tale of Today. La ironía del término también llegó a simbolizar el contraste entre la clase alta mimada y las clases trabajadoras e inmigrantes cada vez más pobres.
Coincidiendo con esta era de riqueza y materialismo hubo una explosión demográfica en los Estados Unidos, mientras oleadas de inmigrantes buscaban la libertad y una vida mejor en Estados Unidos. En una década, casi 140,000 inmigrantes chinos ingresaron al país, la mayoría para trabajar en los ferrocarriles occidentales. Desde la hambruna de la papa en la década de 1840, los inmigrantes irlandeses habían comenzado a llegar en masa para escapar del campo hambriento de su tierra natal, una tendencia que continuó durante toda la era. En 1890, un censo mostró 190,000 inmigrantes nacidos en Irlanda solo en la ciudad de Nueva York.
Los inmigrantes a menudo eran despreciados por los ciudadanos nacidos en Estados Unidos y relegados a malos trabajos, salarios bajos y condiciones de vida miserables. La explosión demográfica provocó una grave escasez de viviendas, lo que llevó a muchos a vivir en edificios de viviendas mal construidos, con altos riesgos de incendio y otros desastres. La ironía de The Gilded Age es metafórica: una fina capa de oro falso sobre una situación sucia y terrible.
La corrupción gubernamental fue otra característica de esta era dinámica en la historia de Estados Unidos. Después del asesinato del idealista presidente Lincoln, el concepto de moralidad en el gobierno dio un brusco giro a la baja. El famoso William «Boss» Tweed usó su poder político para defraudar al estado de Nueva York con millones de dólares para enriquecerse a sí mismo ya sus socios políticos. Incluso en la Casa Blanca, bajo el presidente Ulysses S. Grant, escándalo tras escándalo pareció sacudir a Washington y conmocionar al mundo.
La era fue una época complicada, recuperada solo a través de una depresión económica repentina y extrema. Desde una perspectiva histórica, el Pánico de 1893 y la depresión que siguió impidieron que Estados Unidos creara una verdadera clase aristocrática y cayera en las modalidades que habían convencido a Estados Unidos de ceder ante Gran Bretaña en primer lugar. La Edad Dorada estableció firmemente una realidad cultural estadounidense bastante desafortunada, que la riqueza es poder y está destinada a enriquecer a los poseedores, más que a la comunidad.