La encefalopatía traumática crónica (CTE), también conocida como demencia pugilística (DP), es una enfermedad cerebral que afecta principalmente a los boxeadores de mucho tiempo. Esto explica por qué la encefalopatía traumática crónica también se conoce como demencia del boxeador, síndrome del borracho por puñetazo o encefalopatía traumática del boxeador con garra, encefalopatía crónica del boxeador y lesión cerebral traumática crónica asociada con el boxeo. Los síntomas típicos de este trastorno cerebral incluyen parkinsonismo y demencia. Se teoriza que la exposición del cerebro a los golpes repetitivos en el box predispone a una persona a sufrir una lesión cerebral traumática, que a su vez podría conducir a una encefalopatía traumática crónica. Las personas que practican otros deportes que aumentan el riesgo de sufrir conmociones cerebrales, como el fútbol, la lucha libre, el hockey y otros deportes de contacto, también están predispuestas a sufrir CTE.
Inicialmente descrita en 1928 entre los boxeadores, la demencia pugilística causa confusión, lentitud de movimientos, temblores y problemas del habla. La demencia se refiere a la pérdida de la función cognitiva, mientras que pugilistica se deriva de la palabra latina pugil, que significa boxeador. En 1996, se utilizó el término más amplio «encefalopatía traumática crónica» y se convirtió en el término médico preferido para el trastorno. La encefalopatía traumática crónica se define como una enfermedad cerebral degenerativa que produce síntomas similares a los de la enfermedad de Alzheimer (EA). Sin embargo, la EA no tiene una causa establecida, mientras que la encefalopatía traumática crónica tiene una relación temporal con los traumatismos cerebrales repetidos.
Aún no se sabe completamente cómo la encefalopatía traumática crónica da lugar a sus síntomas. En el proceso de lesión cerebral repetida debido a un traumatismo, las neuronas pueden perderse y el parénquima cerebral puede cicatrizar. Cuando se examina el cerebro de las personas afectadas por esta afección, lo más probable es que los hallazgos incluyan la acumulación de una proteína anormal llamada tau, que conduce a una interrupción de la función cerebral. El cerebro de los pacientes afectados de demencia pugilística muestra ovillos neurofibrilares similares a los de la enfermedad de Alzheimer, pero en diferentes localizaciones del cerebro. Otros hallazgos a través de estudios histológicos y macroscópicos incluyen hidrocefalia o agrandamiento de los espacios llamados ventrículos en el cerebro, lesión axonal difusa y daño cerebeloso.
Las investigaciones muestran que los síntomas de este trastorno cerebral comienzan entre 6 y 40 años después del comienzo de la carrera de boxeo de una persona. El inicio promedio es aproximadamente 16 años después del inicio de la carrera boxística. Se postula que del 15 al 20% de los boxeadores pueden sufrir CTE. Los síntomas típicos incluyen pérdida de memoria, deterioro de la atención y la concentración, desorientación, confusión, dolores de cabeza, mareos y sordera. Otros síntomas incluyen falta de percepción y juicio deficiente, movimientos lentos, dificultad para hablar, vértigo y temblores.
Todavía no hay una prueba disponible para diagnosticar la encefalopatía traumática crónica. El diagnóstico real de CTE solo se da mediante un examen microscópico del cerebro durante una autopsia. Las personas que tienen un mayor riesgo de padecer esta afección incluyen aquellas que se dedican a una carrera en el boxeo, fútbol, lucha libre, fútbol y otros deportes de contacto que tienen un impacto regular en el cerebro. Otras personas que corren un mayor riesgo son las víctimas de abuso doméstico, los agitadores de cabeza y los epilépticos.