Los andrógenos, un grupo de hormonas esteroides que incluyen testosterona y dihidrotestosterona, a menudo se denominan «hormonas masculinas» debido a su mayor presencia en el cuerpo masculino; sin embargo, estas hormonas juegan un papel importante en ambos sexos. Son responsables de las características sexuales masculinas, el mantenimiento de la masa ósea y muscular y el comportamiento sexual tanto en hombres como en mujeres. Cuando los niveles de andrógenos están desequilibrados, los médicos pueden abordar el problema con uno de dos tipos de terapia de andrógenos: terapia de reemplazo de andrógenos o terapia de privación / supresión de andrógenos. La terapia de reemplazo de andrógenos se usa para tratar afecciones causadas por la deficiencia de andrógenos, como algunos de los efectos del envejecimiento, el retraso de la pubertad en los adolescentes y la disfunción sexual. El otro tipo, la terapia de privación / supresión de andrógenos, se utiliza principalmente para tratar el cáncer de próstata.
Generalmente, la terapia de reemplazo de andrógenos puede ser beneficiosa para los ancianos. Como parte del proceso de envejecimiento normal, los niveles de andrógenos generalmente disminuyen. Esto está asociado con la disminución de la masa muscular y ósea que suele ocurrir a medida que las personas envejecen. Aunque se deben realizar más estudios para determinar si los hombres y mujeres que envejecen pueden realmente beneficiarse de la terapia de reemplazo de andrógenos, algunos estudios han informado resultados positivos. La terapia con andrógenos ha ayudado a algunos hombres que envejecen a experimentar un aumento de la masa muscular y la fuerza.
Los médicos a veces prescriben terapia con andrógenos para niños con retraso constitucional del crecimiento. Los niños que padecen esta afección se caracterizan por una baja estatura y un retraso en la pubertad. El retraso constitucional del crecimiento es una variación del crecimiento normal y no se considera un problema de salud. El tratamiento no es una necesidad, pero algunos niños experimentan estrés psicosocial debido a su baja estatura o falta de maduración sexual. En estos casos, la terapia con andrógenos puede aliviar el estrés al inducir el crecimiento o la pubertad.
La disfunción sexual es otra condición asociada con niveles bajos de andrógenos. Tanto hombres como mujeres han sido tratados con éxito para esta afección con terapia de reemplazo de andrógenos. Sin embargo, el uso de la terapia con andrógenos de esta manera no se ha investigado ampliamente. Es necesario realizar más estudios para determinar los efectos a largo plazo, especialmente en las mujeres.
La terapia de privación / supresión de andrógenos se administra comúnmente a hombres con cáncer de próstata. No es una cura, pero la reducción de los niveles de andrógenos normalmente ralentiza, o incluso revierte, el crecimiento del cáncer. Existen varios métodos diferentes para reducir los niveles de andrógenos en los hombres, incluida la castración, los fármacos antiandrógenos, el estrógeno, los análogos de la hormona liberadora de la hormona luteinizante y los antagonistas de la hormona liberadora de la hormona luteinizante.
Ambos tipos de terapia con andrógenos conllevan el riesgo de efectos secundarios. La terapia de reemplazo de andrógenos puede causar apnea del sueño, sobreproducción de glóbulos rojos, acné, crecimiento de la próstata, agrandamiento de los senos, disminución del recuento de espermatozoides y contracción de los testículos. Los posibles efectos secundarios asociados con la terapia de privación / supresión de andrógenos incluyen reducción de la libido, impotencia, depresión, aumento de grasa corporal, disminución de la masa muscular, sofocos, crecimiento de los senos, osteoporosis, anemia, fatiga, aumento de los niveles de colesterol y disminución de la agudeza mental.