Un transgén es una sección de material genético de un organismo que aparece en el ADN de otro organismo. Dependiendo de varios factores, el transgén puede no expresarse, puede expresarse de una manera diferente a la observada en el organismo original, o puede expresarse en el nuevo organismo exactamente de la misma manera que lo hizo en el original. Un gen se identifica como transgén cuando ha sido secuenciado en una especie y luego identificado en otra.
Algunos transgenes ocurren naturalmente. Por ejemplo, las bacterias son muy hábiles para intercambiar material genético, incluso entre especies bacterianas, porque esto les permite adaptarse rápidamente a entornos cambiantes. Esta es una de las razones por las que la resistencia a los medicamentos es una preocupación, porque las bacterias no solo pueden transmitir la resistencia a los medicamentos a miembros de su especie, sino también potencialmente a miembros de otras especies.
En otros casos, los transgenes se insertan mediante ingeniería genética. La ingeniería genética se utiliza para hacer de todo, desde la creación de ratones transgénicos para la investigación de laboratorio hasta el desarrollo de nuevos cultivos resistentes a la sequía. En este caso, se identifica un gen de interés y se inserta en el genoma del organismo objetivo con la esperanza de que se exprese como se desee. Por ejemplo, los titulares aparecieron a principios del siglo XXI cuando un hombre afirmó haber producido un conejo que brillaba en la oscuridad insertando genes de medusas en el genoma de un conejo.
Un transgén puede transmitirse a las generaciones futuras, lo que a veces es motivo de preocupación para los investigadores. Algunas personas temen que los organismos transgénicos producidos en el laboratorio puedan debilitar las poblaciones silvestres de los mismos animales, o que la inserción de transgenes pueda tener consecuencias no deseadas que solo se harán evidentes cuando sea demasiado tarde. En respuesta a esta preocupación, a veces se crea esterilidad durante el proceso de ingeniería genética, como ocurre con los cultivos transgénicos que se supone que no pueden volver a sembrarse por sí mismos.
Los transgenes se pueden utilizar y estudiar de varias formas. Se puede usar un transgén, por ejemplo, para un propósito como introducir ADN humano en animales de laboratorio para estudiar patología humana sin experimentar en humanos. La exploración de la expresión génica o la falta de la misma también se puede lograr con el uso de transgenes y organismos transgénicos. Las personas pueden sentir curiosidad, por ejemplo, acerca de los genes que parecen inactivos en algunas especies animales, y se preguntan si estos genes son reliquias de ancestros o si pueden inducirse a expresarse.