La epidemiología es el estudio de la salud humana en poblaciones, más que en individuos. Estudia las causas de la enfermedad, cómo se propaga una enfermedad en particular y el control de la enfermedad. La epidemiología es, literalmente, el estudio de las epidemias.
La epidemiología se convirtió por primera vez en un problema cuando las poblaciones humanas comenzaron a reunirse en pueblos y ciudades. Sin alguna forma de epidemiología rudimentaria, habría sido imposible controlar los brotes de enfermedades infecciosas. La simple cuarentena puede contener algunas enfermedades que se transmiten de persona a persona, pero se requiere más sofisticación para detener la propagación de enfermedades cuya causa no es tan obvia, como el cólera.
La epidemiología emplea una amplia gama de herramientas científicas, desde la medicina y la estadística hasta la sociología y la antropología. Muchas enfermedades siguen el flujo de las migraciones de población, por lo que comprender cómo se mueve una población migrante con las estaciones es fundamental para comprender la propagación de una enfermedad en particular en esa población. La epidemiología se preocupa no solo por la propagación de enfermedades, sino también por su causa: si un brote de cólera se remonta a una fuente de agua contaminada en particular, por ejemplo, la enfermedad puede detenerse de manera efectiva cerrando el acceso a esa fuente de agua. .
A veces, la causa de un problema de salud en particular solo puede mostrarse estadísticamente; en este caso, la epidemiología tiene su caso más difícil de presentar. Hasta ahora, el hecho de que el tabaquismo sea un factor en una serie de problemas de salud solo se ha demostrado estadísticamente en grandes estudios de población. No se puede probar que un caso individual de cáncer de pulmón haya sido causado por el tabaquismo, lo que desafortunadamente da cierto margen de maniobra intelectual a quienes optan por no creer que fumar no es saludable.
Muchos problemas de salud causados por factores ambientales solo se pueden abordar a través de la epidemiología. Un aumento en la incidencia de cáncer cerca de una fuente de contaminación, por ejemplo, no se puede ver cuando se analizan casos individuales, sino solo cuando se observan las estadísticas de toda el área. La epidemiología es el arma principal en el campo de la salud pública y los epidemiólogos suelen ser nuestra primera y última defensa.