Una fractura por compresión torácica es la rotura de uno o más huesos en la sección media de las vértebras espinales, llamada columna torácica. La mayoría de las fracturas son el resultado de lesiones traumáticas, como puede ocurrir con una fuerte caída o un accidente automovilístico. Si bien son dolorosas, la mayoría de las fracturas por compresión no provocan complicaciones médicas graves. Sin embargo, si una vértebra rota pellizca o daña los nervios espinales cercanos, una persona puede experimentar un entumecimiento significativo. Según la gravedad de los síntomas, un paciente puede necesitar varias semanas de reposo en cama, un aparato ortopédico para la espalda o una cirugía para superar una fractura por compresión torácica.
La columna torácica está compuesta por 12 vértebras que se extienden desde la parte inferior del cuello hasta la parte inferior de la espalda. Las fracturas espinales por compresión son más comunes en la columna torácica que en la región cervical por encima o en la región lumbar por debajo, ya que las vértebras torácicas son comparativamente más delgadas y más débiles. Cuando se ejerce una pequeña cantidad de presión sobre la columna, la columna vertebral es lo suficientemente flexible como para absorberla y dispersarla. Sin embargo, los huesos pueden verse abrumados por un traumatismo de gran fuerza en la espalda y no ser capaces de ceder lo suficiente para prevenir fracturas.
Algunas fracturas por compresión no son el resultado de una lesión directa. Condiciones como la osteoporosis que debilitan el tejido óseo pueden hacer que una vértebra se deteriore lentamente, eventualmente agrietándose y dando lugar a una fractura por compresión torácica. En raras ocasiones, un tumor canceroso o benigno que crece en la columna vertebral o cerca de ella puede ejercer suficiente presión sobre las vértebras como para causar fracturas.
Una persona que sufre una lesión traumática de la columna generalmente se da cuenta de ello de inmediato, ya que el dolor, la hinchazón y la rigidez aparecen de inmediato. Una fractura por compresión torácica que resulta de la osteoporosis u otra afección progresiva tiende a empeorar gradualmente, lo que dificulta saber si realmente se produjo una fractura. Una persona que tiene dolor de espalda severo o que empeora debe ser llevada a la sala de emergencias lo antes posible para que los especialistas puedan determinar la naturaleza y la gravedad de la lesión.
En el hospital, un médico puede tomar radiografías y tomografías computarizadas de la espalda para buscar signos de una fractura por compresión torácica. El médico también realiza un examen físico completo para determinar si el paciente experimenta entumecimiento, hormigueo, debilidad o dificultades cognitivas. Dependiendo de la condición del paciente y de cualquier otra lesión que pueda haber sufrido en un accidente, es posible que los especialistas necesiten proporcionar medicamentos y tratamientos de emergencia para estabilizar la respiración, los signos vitales y la conciencia.
Después de determinar la gravedad de una fractura por compresión torácica, el médico puede considerar varias opciones de tratamiento. Cuando la ruptura es aislada y es poco probable que se rompa, un especialista puede simplemente sugerir que el paciente evite la actividad física durante varias semanas y acuda a chequeos regulares para controlar la recuperación. A algunos pacientes se les colocan aparatos ortopédicos para la espalda para ayudar a mantener la columna inmóvil mientras las vértebras tienen tiempo de curarse por sí mismas. En el caso de una lesión grave que obstaculice los nervios o la propia médula espinal, es necesaria una cirugía para extraer fragmentos óseos, reparar tejido y fusionar las vértebras.