Las pruebas de aliento son procedimientos de pruebas médicas que miden y diagnostican enfermedades mediante el análisis del aire expulsado de los pulmones. Existen varios tipos comunes de pruebas de aliento, que incluyen alcoholímetros, pruebas de óxido nítrico exhalado, pruebas de hidrógeno en el aliento y pruebas de aliento con urea. Con cada uno de estos procedimientos, el aliento que emite un paciente durante la exhalación se examina utilizando herramientas de diagnóstico especiales, lo que permite controlar e identificar diversas dolencias, como asma, enfermedades alimentarias y úlceras pépticas.
El médico griego Hipócrates fue uno de los primeros eruditos en reconocer la relación entre el aliento y la salud. Hipócrates dedujo que el mal aliento podría ser indicativo de enfermedad. Esta idea pionera sentó las bases para los estudios de la respiración que tuvieron lugar durante los siguientes siglos, alcanzando su cenit en la década de 1970. Fue entonces cuando Linus Pauling, un químico ganador del Premio Nobel, encontró 250 sustancias químicas en el aliento humano. Desde entonces, la investigación ha continuado y se han identificado con éxito casi 1000 productos químicos.
Son estos productos químicos los que se analizan durante una prueba de aliento. Un paciente respira en la unidad de prueba, generalmente a través de un tubo pequeño, y la muestra de aliento se recolecta y se envía para su examen. Muchas pruebas de aliento se administran en un período de tiempo muy corto (con una diferencia de entre 5 y 15 minutos) y son procedimientos no invasivos.
Un alcoholímetro es el tipo de prueba de aliento más conocido. Estas máquinas determinan el contenido de alcohol en sangre de un individuo a través del análisis del aliento. Los alcoholímetros son comúnmente utilizados por las fuerzas del orden para frenar la conducción en estado de ebriedad, aunque también se venden para uso doméstico.
En las pruebas de óxido nítrico exhalado, a menudo se administran pruebas de aliento para determinar el nivel de óxido nítrico exhalado (eNO) en la sangre. Se ha establecido que los niveles de eNO están elevados en personas con asma. La prueba de eNO puede proporcionar información valiosa para realizar un diagnóstico médico definitivo de asma. Otras enfermedades que pueden identificarse mediante una prueba de eNO incluyen la inflamación de las vías respiratorias y otros problemas respiratorios.
Las pruebas de hidrógeno en el aliento se utilizan para determinar deficiencias en la dieta y diagnosticar enfermedades relacionadas con la dieta. Las dolencias más comunes identificadas por este método de prueba son la intolerancia a la lactosa, la intolerancia a la fructosa y la malabsorción y el síndrome de sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado. Estos hallazgos se deducen del estudio de los niveles de hidrógeno, metano y otros gases en la respiración.
Las pruebas de aliento conocidas como pruebas de aliento con urea pueden detectar organismos de Helicobacter pylori (H. pylori), que ponen en marcha un proceso que puede conducir a la denigración del revestimiento del estómago o úlceras pépticas. La prueba lee los niveles de dióxido de carbono en el cuerpo, lo que ayuda a identificar la presencia de H. pylori. H. pylori es un problema médico grave y conduce a medio millón de nuevos diagnósticos de cáncer de estómago cada año.