La escalada libre en solitario es la más peligrosa de todas las formas de escalada. Hay peligros inherentes a escalar solo, ya que un compañero puede ayudar con el aseguramiento o incluso pedir ayuda en caso de accidente. En la escalada libre, la persona no solo sube sola, sino que también sube sin cuerdas ni arneses que lo protejan en caso de resbalón o caída. La parte más peligrosa no es la escalada en sí, ya que la mayoría de los escaladores en solitario eligen rutas que ya conocen bien. El mayor peligro es la ausencia de ayuda en caso de emergencia, más la exposición al medio ambiente, incluido el peligro de caída de rocas y bordes resbaladizos y helados.
Para que se considere una verdadera escalada libre en solitario, el escalador debe estar al menos a 25 metros (7.62 pies) del suelo, una altura desde la que sería extremadamente improbable que alguien pudiera sobrevivir a una caída. Incluso los escaladores más experimentados consideran que este es «un deporte para locos». Una forma similar, conocida como solos en aguas profundas, consiste en escalar acantilados marinos. La presencia de agua abajo puede parecer que reduce los riesgos, pero de hecho los aumenta, ya que la roca tiende a ser resbaladiza y las mareas y los cantos rodados submarinos hacen que una caída sea tan mortal como una que ocurre lejos del agua. La escalada libre en solitario se considera un deporte extremo y es ilegal en muchos parques nacionales, por lo que es difícil saber exactamente cuántas personas lo practican.
Uno de los escaladores más famosos fue Derek Hersey, quien murió mientras escalaba Sentinel Rock en el valle de Yosemite en 1993. Dan Osman, a veces llamado «el rey de la escalada libre en solitario», murió en 1998 durante una «caída libre controlada», un forma de puenting. Osman había pasado la mayor parte de su vida adulta escalando solo, e incluso había protagonizado varios documentales sobre el deporte extremo. Otros escaladores famosos incluyen Dean Potter, quien también es un experto en escalada rápida, y Michael Reardon, quien es famoso por escalar torres y rascacielos sin cuerdas.