La espectroscopia de absorción atómica es una técnica que se utiliza para identificar qué minerales o metales están presentes en un líquido o un sólido. Se dirige una fuente de luz a la muestra y se mide la absorción de esa luz y se compara con los espectros de absorción conocidos de varios metales. Cada elemento tiene un espectro único que aparece cuando se calienta o absorbe luz.
La cantidad de metal o mineral en la muestra no importa cuando se usa espectroscopía de absorción atómica. Incluso se pueden identificar trazas utilizando este método. Cuanto más metal presente en la muestra, mayor será la absorción que se detectará. Los metales más comunes identificados por este método son hierro, aluminio, cobre y plomo, pero se puede identificar cualquier elemento.
En la espectroscopia de absorción atómica de llama, la máquina consta de varias partes. La longitud de onda de luz deseada se origina en una lámpara de cátodo hueco que brilla directamente sobre la muestra. Un nebulizador toma la muestra líquida y crea una niebla que se convierte en una llama. El calor de la llama libera elementos individuales que luego absorben la luz. A continuación, un monocromador filtra las líneas espectrales no deseadas y un fotomultiplicador determina la cantidad de absorción que se produce.
Utilizando diferentes lámparas de cátodo hueco con varias longitudes de onda de luz, la espectroscopia de absorción atómica puede identificar varios elementos al mismo tiempo. En este caso, se aislarían en el monocromador y el fotomultiplicador mostraría la cantidad de absorción para cada longitud de onda.
La espectroscopia de absorción atómica de horno es similar a la espectroscopia de absorción atómica de llama. En lugar de rociar la muestra en una llama abierta, se calienta una gota de la muestra dentro de un horno de grafito. El horno se calienta con una corriente eléctrica y está aislado por un gas, generalmente argón.
Al realizar la espectroscopia de absorción atómica, uno debe asegurarse de que el haz de la lámpara de cátodo hueco esté alineado directamente con la muestra. Si el rayo no apunta a la muestra, los números de absorción no serán precisos y es posible que no se detecten los componentes de la muestra. La calibración de la máquina antes de usar la muestra real puede evitar este problema.
Hay varias aplicaciones de la espectroscopia de absorción atómica. A menudo se utiliza para determinar los minerales y metales, como el mercurio, que están presentes en las muestras de agua. También se puede utilizar para detectar la presencia de plomo en productos cotidianos, como la pintura.