Los bifenilos policlorados, también conocidos en conversaciones más casuales como PCB, son un grupo de compuestos químicos que alguna vez fueron ampliamente utilizados en la fabricación industrial. Los compuestos son naturales en la medida en que generalmente son subproductos de la quema de alquitrán u otros procesos relacionados, pero los científicos también encontraron formas de producirlos en grandes cantidades de forma artificial, que es el formato en el que han sido más populares en el pasado. Se usaban con frecuencia en cosas como fluidos de enfriamiento industriales y estabilizadores para transformadores de potencia, así como en ciertas pinturas y selladores. A mediados de la década de 1970, los académicos comenzaron a cuestionar su seguridad y las pruebas han demostrado en gran medida que estos compuestos pueden ser muy dañinos para los humanos y los animales por igual. Se ha prohibido su uso en la mayor parte del mundo, pero aún persisten en el medio ambiente en muchos lugares.
Composición básica
Estructuralmente, los PCB son un grupo diverso de compuestos. La estructura básica es un par de anillos de benceno, que se componen de un círculo de seis átomos de carbono con átomos de hidrógeno unidos. Los anillos tienen dobles enlaces y cada anillo tiene uno o más átomos de cloro. El número de átomos de cloro por anillo puede oscilar entre uno y diez, lo que da lugar a 209 posibles compuestos diferentes. Como grupo tienen la fórmula química C12H10-xClx.
Cómo y por qué se usaron
Ha habido un par de usos notables para estos compuestos a lo largo de los años, pero tradicionalmente han sido más populares en la fabricación de cosas como transformadores eléctricos y sistemas de enfriamiento industrial. Agregar el químico a los fluidos de enfriamiento y aislamiento ayudó a mantenerlos estables y los hizo más eficientes.
El químico también tiene una serie de propiedades adhesivas y, como resultado, era una adición común a pinturas, productos de calafateo y revestimientos plastificados para cosas como electrodomésticos y estructuras expuestas a los elementos externos. La mayoría de los usos eran industriales, pero algunas cosas como los revestimientos impermeables y los acabados para pisos vendidos para uso doméstico también contenían altos niveles del compuesto.
Prohibición internacional
Los investigadores modernos hoy en día generalmente están de acuerdo en que esta clase de productos químicos, aunque eficaz, conlleva una serie de riesgos graves para la salud humana. Como resultado, los PCB fueron prohibidos en los Estados Unidos por una ley del Congreso en 1979, y en la mayoría de los demás países por el Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes, un organismo internacional de elaboración de normas, en 2001. Estas prohibiciones básicamente prohibieron la producción continua y venta de productos químicos; en general, no tuvieron ningún efecto sobre los electrodomésticos o productos que ya se estaban utilizando. Como tal, todavía hay fluidos y recubrimientos que contienen PCB en juego en hogares y negocios. En consecuencia, las personas que realizan reparaciones o renovaciones en estructuras más antiguas a menudo tienen que estar especialmente capacitadas para tratar con el producto químico en caso de que entren en contacto con él.
Efectos de la exposición
La mayoría de las personas están expuestas solo a dosis bajas de PCB, que el cuerpo humano generalmente es capaz de descomponer. Sin embargo, estas toxinas son acumulativas. Esto significa que se acumulan en el cuerpo con el tiempo.
Los efectos de la exposición a grandes cantidades del compuesto en cualquiera de sus formas pueden ser bastante profundos. La toxicidad aguda puede manifestarse como trastornos cutáneos graves. Los animales que están expuestos pueden desarrollar cáncer de hígado y los bifenilos policlorados también se consideran carcinógenos en las personas. Se ha demostrado que estas sustancias causan problemas de desarrollo en los bebés que han estado expuestos a ellas. Los PCB también pueden afectar la glándula tiroides y el sistema inmunológico.
Papel de la bioacumulación
Los efectos de los bifenilos policlorados se deben en parte a su capacidad para sufrir bioacumulación. Cuando se adhieren al sedimento en el agua, generalmente son devorados por pequeños animales y peces. Esto puede aumentar la concentración de bifenilo policlorado en estas criaturas. Cualquier otro organismo que luego se coma el pescado contaminado se somete a una dosis mucho más alta de la sustancia química. Las personas que comen mucho pescado de aguas contaminadas pueden estar expuestas de esta manera.
Persistencia en el medio ambiente
A pesar de las prohibiciones sobre la nueva producción, estos compuestos todavía encuentran su camino hacia el medio ambiente. Esto ocurre con mayor frecuencia como resultado de fugas de productos químicos o incendios; Los residuos industriales vertidos de forma inadecuada también pueden provocar contaminación. Algunos productos de consumo que contienen bifenilos policlorados también pueden lixiviar la sustancia química si se eliminan en vertederos que no están diseñados para tratar desechos peligrosos. La incineración también puede ser una causa contribuyente.
Su resistencia general a la degradación significa que los PCB pueden permanecer en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo y se conocen como contaminantes orgánicos persistentes. Las propiedades químicas pueden variar, generalmente dependiendo del número y la ubicación de estos átomos de cloro. En general, cuantos más átomos de cloro tenga el compuesto, más resistente será a la degradación.
Los PCB se pueden encontrar en el aire, el suelo y el agua, y se han encontrado incluso en áreas remotas como el Ártico. Las moléculas de bifenilo policlorado con pocos átomos de cloro son ligeras y se encuentran a menudo en el aire. Las moléculas con más átomos de cloro suelen ser más pesadas y es más probable que sean tóxicas y cancerígenas. Estos compuestos pesados se encuentran con frecuencia en los sedimentos del agua.