El período Devónico es el cuarto de los seis períodos geológicos que componen la era Paleozoica, la era más antigua de vida multicelular en la Tierra, que se extiende desde hace aproximadamente 542 a 251 millones de años. El período Devónico en sí se extiende desde hace aproximadamente 416 a 359 millones de años. El Devónico a veces se llama «La edad de los peces» debido a la abundancia y diversidad de géneros de peces que evolucionaron durante este tiempo. Las amonitas también surgieron durante el período Devónico. Estos organismos parecidos a los nautilos continuaron prosperando hasta la extinción de los dinosaurios hace solo 65 millones de años.
El período Devónico fue particularmente importante en la evolución de la vida terrestre. Los peces primero desarrollaron patas y comenzaron a caminar sobre la tierra como tetrápodos, y los primeros insectos y arañas también colonizaron la tierra. Los antepasados de los milpiés ya habían logrado esto varias decenas de millones de años antes, durante el Silúrico, pero el período Devónico representó la primera diversidad seria de vida en la tierra. Las patas de los peces evolucionaron a partir de aletas musculosas que los peces habrían usado para empujarse sobre pequeños puentes terrestres que separan cuerpos de agua.
El período Devónico también vio las primeras plantas vasculares con semillas, que produjeron los primeros bosques verdaderos, lo que condujo a un ciclo virtuoso de acumulación de suelo y plantas aprovechando ese suelo. Estos bosques contenían varios insectos primitivos, incluidas las primeras arañas en el registro fósil, ácaros, colémbolos y arácnidos extintos parecidos a los ácaros llamados trigonotarbidos. Los trigonotarbidos estuvieron entre los primeros depredadores terrestres, mientras que los otros organismos vivían de la hojarasca y la savia de los árboles, como lo demuestran los pequeños pinchazos en los fósiles de plantas bien conservados del período Devónico.
Las algas calcáreas y los estromatoporoides parecidos a los corales construyeron grandes arrecifes, de miles de kilómetros de largo, alrededor de los bordes de los continentes del Devónico, pero cerca del final del período fueron aniquilados por una extinción masiva. La formación de arrecifes no se recuperó hasta más de cien millones de años después, cuando diferentes organismos asumieron esta actividad.
Las extinciones que se produjeron durante el cierre del período Devónico afectaron más a los organismos que vivían en aguas poco profundas y cálidas, y menos a los organismos de agua fría y terrestres. Hace unos 364 millones de años, los peces sin mandíbula desaparecieron abruptamente del registro fósil. El 57% de los géneros marinos se extinguieron. Hoy en día, el razonamiento detrás de la causa de la extinción del Devónico es en gran parte especulativo, aunque se han propuesto los sospechosos habituales: impacto de asteroide, cambio climático, liberación de hidrato de metano, etc.