La estenosis espinal es una condición degenerativa dolorosa de la columna que afecta los nervios y la médula espinal. En las personas que tienen esta afección, las vértebras y el cartílago de la columna vertebral se estrechan en el canal espinal, el área hueca de la columna vertebral que recubre la médula espinal. Esto eventualmente comienza a comprimir la médula espinal y los nervios que se ramifican desde ella. Esta afección a menudo comienza en la edad adulta, pero no produce ningún síntoma hasta más tarde en la vida, generalmente alrededor de los 50 años o más.
En la mayoría de los casos, este problema se debe al envejecimiento. A medida que las personas envejecen, sus ligamentos comienzan a estirarse, la masa ósea disminuye y se produce hinchazón, todo lo cual puede afectar la estructura de la columna. La escoliosis, que denota una curvatura de la columna, puede comprometer el canal espinal y causar estenosis. También puede deberse a la herencia genética de un canal estrecho o un defecto en la formación de hueso.
Los síntomas de la estenosis espinal varían según la gravedad de la degeneración de la columna. Muy a menudo, una persona que padece esta afección experimenta un dolor insoportable al caminar que desaparece cuando se sienta. Este dolor es causado por la presión sobre el nervio ciático, que se siente como un dolor punzante en una o ambas piernas. La persona también puede tener sensaciones de entumecimiento u hormigueo.
La estenosis espinal que ocurre en la parte superior de la espalda puede causar dolor severo en los brazos y las piernas. Los casos muy graves pueden tener síntomas que afecten a muchas áreas del cuerpo, como la vejiga y el pecho. Los síntomas no siempre son constantes; pueden ir y venir, por períodos de tiempo indefinidos.
Los tratamientos también varían según la gravedad de la afección de una persona, principalmente según la cantidad de dolor que experimenta. Para el dolor leve, los medicamentos de venta libre como el ibuprofeno pueden ser suficientes. Para casos más graves, los analgésicos recetados y las inyecciones de esteroides a menudo brindan alivio. Cuando estos métodos resultan ineficaces, la cirugía de columna es una opción.
La cirugía para esta afección conlleva riesgos, pero en algunos casos, una persona que la padece puede, en última instancia, quedar confinada a una silla de ruedas si no se la realiza previamente. Puede causar coágulos de sangre, infecciones y, en raras ocasiones, parálisis. Debido a que la estenosis espinal generalmente afecta a los ancianos, el factor edad por sí solo puede complicar la cirugía y aumentar sus riesgos. No obstante, una persona que sufre un dolor severo y, como resultado, tiene una mala calidad de vida, puede beneficiarse más del alivio que a menudo puede proporcionar la cirugía.